以数学家尼尔斯·亨利克·阿贝尔(Niels Henrik Abel)的名字命名的奖项花了100多年的时间。设立阿贝尔奖的第一位热心支持者是数学家索菲斯·李,他是挪威另一位世界著名的数学家。在他1899年去世之前,他利用自己的国际声望所做的最后一件事就是为建立一个基金筹集支持,该基金将每五年颁发一次阿贝尔奖,表彰他在纯数学方面的杰出工作。所有人都认为,李的努力受到了南森基金正在进行的募捐的启发,当然也受到了阿尔弗雷德·诺贝尔1897年公布的年度奖项计划缺乏数学奖的事实的启发。
奖项理念回归生活 2000年8月,阿贝尔的传记作家阿里德·斯塔博(Arild Stubhaug)与Telenor首席执行官托莫德·赫尔曼森(Tormod Hermansen)在一次会议上讨论了一个世纪前的事件,并宣布了一项重大国际阿贝尔奖的计划。赫尔曼森向教育、研究和教会事务部(Ministry of Education,Research and Church Affairs)简要介绍了这个想法,Stubhaug将此事提交给奥斯陆大学数学系。应系学术负责人阿恩·班·胡塞比和系行政负责人Yngvar Reichelt的邀请,赫尔曼森及其秘书谢尔·斯塔尔于2001年3月出席了数学系的一次会议。
在这里任命了一个工作组,即阿贝尔奖工作组,由Jens Erik Fenstad、Arnfinn Laudal和Ragni Piene教授、系行政主管Yngvar Reichelt、讲师Nils Voje Johansen和作者Arild Stubhaug组成。从那时起,有关各方就此事进行了紧张的工作。议会成员和学术、商业和文化界的关键人物听取了关于阿贝尔奖计划的简报,反馈完全是积极的。主要的国际数学组织也发表了支持声明。5月23日,阿贝尔奖工作组向首相发送了设立阿贝尔奖的提案。