CD44是一种普遍存在的多结构和多功能细胞表面粘附分子，参与细胞间和细胞-基质的相互作用。该分子的基因组组织涉及20个外显子。前五个和最后五个外显子是恒定的，而位于这些区域之间的10个外显基因受到选择性剪接，从而产生可变区域。10个可变区外显子的差异利用，以及N-糖基化、O-糖基化和糖胺基糖基化（通过硫酸乙酰肝素或硫酸软骨素）的变化，产生不同分子大小（85-230 kDa）的多种亚型（至少20种已知）。最小的CD44分子（85-95kDa）是标准CD44（CD44s），它缺乏整个可变区。由于CD44s主要表达于淋巴造血来源的细胞，因此也称为造血CD44（CD44H）。CD44s是一种单链分子，由远端细胞外结构域（包含配体结合位点）、膜近端区域、跨膜跨域和细胞质尾部组成。分子序列（膜近端区域除外）显示出高度的种间同源性。免疫激活后，T淋巴细胞和其他白细胞暂时上调表达变异外显子的CD44亚型（指定为CD44v）。CD44是含有可变区最后3个外显子产物（CD44V8-10，也称为上皮CD44或CD44E）的形式，优先在上皮细胞上表达。在角质形成细胞中检测到可变区串联八个外显子（CD44V3-10）中表达最长的CD44亚型。透明质酸（HA）是细胞外基质（ECM）的重要组成部分，是CD44的主要配体，但并非唯一配体。其他CD44配体包括ECM成分胶原蛋白、纤维连接蛋白、层粘连蛋白和硫酸软骨素。粘膜寻址蛋白、serglycin、骨桥蛋白和II类不变链（II）是额外的、与ECM无关的分子配体。在许多情况下（但不是所有情况下），CD44不结合HA，除非它被佛波酯刺激、被激动性抗CD44抗体激活或去糖基化（例如，被膜霉素）。CD44是一种多功能受体，参与细胞间和细胞-ECM相互作用、细胞交通、淋巴结归巢、趋化因子和生长因子向移动细胞的呈现以及生长信号的传递。CD44还参与HA的摄取和细胞内降解，以及介导造血和凋亡的信号传递。许多癌症细胞类型及其转移瘤表达高水平的CD44。一些肿瘤，如胶质瘤，只表达标准CD44，而其他肿瘤，包括胃肠道癌、膀胱癌、子宫颈癌、乳腺癌和非霍奇金淋巴瘤，也表达CD44变体。因此，CD44，尤其是其变异体，可以作为至少一些人类恶性疾病的诊断或预后标志物。此外，在动物模型中显示，注射干扰CD44配体相互作用的试剂（例如，CD44s或CD44v特异性抗体）抑制局部肿瘤生长和转移扩散。这些发现表明，CD44可能对某些肿瘤细胞具有生长优势，因此可以用作癌症治疗的靶点。人们希望，通过对癌细胞而非正常细胞上表达的CD44变体的鉴定，将有助于开发限制肿瘤生长的抗CD44试剂。
