美国国家经济研究局的商业周期测定委员会维持着美国商业周期的年表。年表确定了构成经济衰退和扩张的高峰和低谷的日期。衰退是指经济活动达到顶峰和随后的低谷或最低点之间的时期。在低谷和高峰之间，经济正在扩张。扩张是经济的正常状态；大多数衰退都是短暂的。然而，经济恢复到之前的活动峰值水平或之前的趋势路径所需的时间可能会相当长。根据NBER年表，最近的峰值出现在2020年2月。最近的低谷发生在2020年4月。
国家经济研究局的定义强调，经济衰退涉及经济活动的大幅下降，经济活动在整个经济体中蔓延，持续时间超过几个月。在我们对这个定义的解释中，我们将三个标准——深度、扩散和持续时间视为某种程度上可以互换的。也就是说，虽然每个标准都需要在一定程度上单独满足，但一个标准所揭示的极端条件可能会部分抵消另一个标准的较弱指示。例如，在2020年2月经济活动达到峰值的情况下，委员会得出结论认为，随后的经济活动下降幅度很大，并在整个经济中广泛传播，因此，即使事实证明这一下降非常短暂，也应被归类为衰退。
由于经济衰退必须对经济产生广泛影响，而不仅仅局限于一个部门，委员会强调经济活动的全经济计量。高峰和低谷月份的确定基于联邦统计机构发布的一系列月度实际经济活动总量指标。其中包括实际个人收入减去转移、非农业工资就业、家庭调查衡量的就业、实际个人消费支出、根据价格变化调整的批发零售额以及工业生产。对于哪些指标为过程提供信息，或者它们在我们的决策中如何加权，没有固定的规则。近几十年来，我们最重视的两项指标是实际个人收入减去转移和非农就业。
委员会根据相关季度的总经济活动指标，单独确定高峰或低谷的日历季度。在确定季度高峰和低谷方面很重要的两项指标是实际国内生产总值（GDP和GDI）的支出端和收入端估计值，但这两项指标并非每月可用。委员会还审议了上述月度指标的季度平均数，特别是工资就业情况。
委员会确定转折点日期的方法具有追溯性。在发布高峰期和低谷期公告时，它会等到有足够的数据可用时，以避免对商业周期年表进行重大修订。在确定活动峰值的日期时，它要等到确信经济衰退已经发生。即使在宣布峰值后活动立即开始回升，委员会也会发现新的扩张正在进行中，而复苏不会是之前扩张的延续。因此，委员会倾向于等到峰值出现几个月后再确定峰值。同样，在确定低谷的日期时，委员会会等待，直到确信扩张正在进行。即使经济活动立即开始下降，委员会也会认为这是一次新的衰退，而不是前一次衰退的延续。因此，委员会还需要等待一段时间来确定实际发生的低谷。