国家经济研究局（NBER）成立于1920年，主要是为了应对有关收入分配的激烈的渐进式争论。发起这项活动的两位主要人物——美国电话电报公司（American Telephone and Telegraph Company）高管马尔科姆·罗蒂（Malcolm Rorty）和哥伦比亚大学（Columbia University）经济学博士、社会主义劳工组织人纳丘姆·斯通（Nachum Stone）——在许多经济政策问题上有着截然不同的观点。然而，他们一致认为，几乎没有数据可以作为讨论这些问题的基础。在一群商业和劳工领袖以及致力于发现和传播有关美国经济重要事实的大学经济学家的支持下，他们创建了NBER来解决这一信息缺口。时至今日，NBER研究仍受到创始人施加的限制：研究可以提供数据和研究结果，但不能就政策提出政策建议或作出规范性声明。
一开始，NBER得到了卡内基基金会和劳拉·斯佩尔曼·洛克菲勒基金会的基本支持，以及多家公司的资助。创始人聘请哥伦比亚大学教授韦斯利·克莱尔·米切尔（Wesley Clair Mitchell）担任首任研究主管，韦斯利·克莱尔·米歇尔是研究经济波动的顶尖专家。他监督该组织的研究项目长达25年。
米切尔召集了一小组致力于改进经济计量的研究人员。他们的研究项目衡量了劳动力在国民收入中所占的份额。该团队开发了两种不同的估算劳动力份额的方法，只有在估算结果相当一致的情况下，他们才公布了他们的发现。在收入分配研究中，对数据质量和统计方法的认真关注得到了广泛认可，研究结果受到了好评。在第一个项目之后，对失业问题进行了研究，并在20世纪20年代后期对商业周期波动进行了研究。NBER研究人员在该组织的第一个十年出版了23本书。几年后，NBER前研究副总裁所罗门·法布里坎特（Solomon Fabricant），总结了NBER的形成时期在一篇短文中。
1927年，也就是他出版经典著作的同一年商业周期：问题及其设置米切尔招募了他最近毕业的博士生西蒙·库兹涅茨加入NBER的工作人员。库兹涅茨很快成为了经济计量专家。20世纪30年代初，应美国商务部的请求，他领导了一个NBER研究项目，该项目成为美国国民收入账户的基础。这是库兹涅茨在1971年获得诺贝尔经济科学奖的贡献之一。
1936年，库兹涅茨发起了收入和财富研究会议，该会议由一群致力于改进计量的研究人员和经济统计学家组成。第一次会议的报告人是米尔顿·弗里德曼（Milton Friedman），他是库兹涅茨的学生之一，也是国家经济研究局（NBER）的研究助理。弗里德曼因其在消费和货币理论方面的工作而于1976年获得诺贝尔奖，几十年来，他一直是NBER研究项目的积极贡献者。
米切尔为NBER第一个四分之一世纪制定了研究议程。1945年，他和他的学生阿瑟·伯恩斯出版了衡量商业周期总结了NBER经济波动研究的重要特点。尽管该书以其数据综合而著称，但有时也因缺乏理论框架而受到批评。伯恩斯接替米切尔担任研究主管，直到1953年卸任总统德怀特·D·艾森豪威尔（Dwight D.Eisenhower） 经济顾问委员会。Fabricant是生产力和商业周期方面的专家，1953年被任命为研究主管，并担任了十多年的这一职务。
在20世纪50年代和60年代，国家经济研究所保留了对经济波动、生产力和经济增长以及数据创建的关注，但研究范围扩大了。米尔顿·弗里德曼（Milton Friedman）和安娜·施瓦茨（Anna Schwartz）就货币政策对商业周期的影响进行了开创性的研究，这一项目在1965年的里程碑式研究中达到了顶峰，美国货币史。未来诺贝尔奖得主乔治·斯蒂格勒研究了加价和公司定价行为。在哥伦比亚大学的雅各布·明瑟（Jacob Mincer）领导下，在未来诺贝尔奖得主加里·贝克尔（Gary Becker）的积极参与下，劳动经济学研究蓬勃发展。贝克尔的经典论文人力资本1962年由NBER出版
1956年，伯恩斯从华盛顿回来，成为NBER的总裁。虽然前任总统任期很短，但伯恩斯一直任职到1967年，当时NBER董事会任命哈佛大学教授约翰·梅耶（John R.Meyer）担任总统，梅耶是运输经济学和经济史的领导者。他的到来标志着与传统的重大突破：他不是商业周期专家，他的研究重点是微观经济学而非宏观经济学。梅耶发起了一系列重要倡议以及两份NBER期刊，经济和社会计量年鉴和经济研究探索他在剑桥、纽黑文、帕洛阿尔托和华盛顿开设了NBER办事处。国家经济研究局投入大量资源收集和维护宏观经济时间序列数据库，并创建可用于访问和分析的统计软件。由研究副总裁维克多·富克斯领导的一项长期倡议是一项关于卫生经济学、法律经济学、人口统计学、，和社会机构。
1977年，马丁·费尔德斯坦（Martin S.Feldstein）接替梅耶（Meyer）出任总统，与梅耶一样，他也是哈佛大学的教授。费尔德斯坦最近被美国经济协会授予约翰·贝特斯·克拉克奖章，称其为40岁以下杰出经济学家。他的研究重点是医疗保健、税收和劳动力市场，但他的广泛兴趣扩大了NBER活动的范围。除了1982年至1984年期间担任罗纳德·里根总统经济顾问委员会主席和麻省理工学院教授埃利·夏皮罗担任NBER主席外，费尔德斯坦领导NBER直到2008年。
费尔德斯坦是一位革命性的领导人，他重新创立了NBER。1977年，该组织约有30名研究人员，但他意识到，作为一个以大学为基础的附属机构网络，它可以在经济学界发挥更大的作用。到20世纪80年代初，有100多家研究机构，在地理上比历史上关注纽约的机构更为分散，到费尔德斯坦下台时，已有近1000家研究机构
费尔德斯坦几乎改变了NBER的各个方面。他将总部从纽约搬到剑桥，在曼哈顿保留了一个小办公室，并关闭了纽黑文和华盛顿的办公室。他通过开发NBER工作论文系列作为出版前发现的主要来源，提升了NBER在传播经济研究方面的作用，并关闭了NBER的期刊。工作文件系列于1973年推出，费尔德斯坦开始撰写时共有142篇这样的文件。到他任期结束时，已超过14000人。费尔德斯坦任命了一个正式的商业周期日期委员会，由罗伯特·霍尔（Robert Hall）担任主席，以跟踪经济活动的转折点，并推进NBER在商业周期分析中的长期作用。他还创建了针对特定主题领域的研究项目。1978年，他启动了五个研究项目：经济波动与增长、国际研究、商业税收与金融、金融市场与货币经济学以及劳工研究。随着时间的推移，其他项目被添加，一些最初的项目被细分。
费尔德斯坦意识到，NBER可以通过将具有类似兴趣的研究人员聚集在一起，发挥重要的召集功能。每个课程在每个学年至少举行一次会议。1978年的另一个重要里程碑是NBER夏季研究所的成立。那一年的会议包括两次小型研究会议，约有60名研究人员参加。近年来，总部位于剑桥的夏季研究所举行了50多次会议，2800多名研究人员参加了会议。
其他重要举措包括1986年创建了一个由David Wise领导的老龄经济学研究项目，最终将NBER确立为卫生经济学和人口学研究活动的中心；推出宏观经济学年刊最初由斯坦利·费希尔执导；年度税收政策与经济首次由劳伦斯·萨默斯在华盛顿组织的会议；和宏观经济学国际研讨会在罗伯特·戈登和乔治·德梅尼尔的指导下。到2008年，费尔德斯坦成为名誉主席时，已有19个研究项目和多个工作组在研究广泛的主题。
当费尔德斯坦于2008年卸任时，麻省理工学院教授詹姆斯·波特巴（James Poterba）被任命为NBER总裁，他是费尔德斯坦大学的一名哈佛本科生。他继续扩大NBER的范围和跨度。附属研究人员的数量在2008年刚刚超过1000人，2021年超过1600人。2012年启动的发展经济学新项目扩大了NBER的研究范围，市场设计工作组为经济理论和计算机科学带来了新的联系。如今，数字分发已经取代了独特的黄色封面印刷工作文件，NBER每年分发1200多份新的研究报告。NBER每年大约召开125次会议，讨论应用经济学的广泛主题。
