19世纪中叶，我们的病理学祖先在显微镜下观察癌症组织时，注意到胚胎组织和癌症之间的相似性，并提出肿瘤起源于胚胎样细胞[巴黎癌症创伤研究中心等，1829年）；编辑Archiv fuer pathologische Anatomie und Physiologies und fuer klinische Medizin 8（1855）23]。Cohnheim【Path.Anat.Physiol.Klin.Med.40（1867）1-79；Virchows Arch.65（1875）64]和Durante【Arch.Memori ed Osservazioni di Chirugia Practica 11（1874）217-226】后来将成人组织中含有胚胎残留物的概念正式化为“胚胎休息”癌症理论。癌症胚胎静止理论的最新版本是，癌症起源于成年人的组织干细胞。对不同器官癌的细胞起源的分析表明，在每种情况下，正常组织更新所需的确定干细胞是最可能的癌起源细胞【Lab.Investig.70（1994）6-22】。在这篇综述中，介绍了正常干细胞（胚胎干细胞、生发干细胞和体细胞干细胞）的性质，并进一步扩展了它们与癌症的关系。胚胎细胞和癌细胞共享的细胞信号通路表明胚胎细胞和癌症细胞之间可能存在联系。Wilm瘤（肾母细胞瘤）和神经母细胞瘤是儿童胚胎休眠期的可能肿瘤。畸胎瘤是全能性肿瘤干细胞的典型例子，它可以受环境的影响分化为成熟的成体细胞。观察表明，“促进”表皮癌可能在最初接触致癌物（“启动”）数月甚至数年后完成，这意味着最初的致癌事件发生在长寿的上皮干细胞群体中。肝癌发生过程中的细胞事件表明，癌可能起源于肝细胞谱系中处于不同分化阶段的细胞。上皮性和造血性癌症中的基因突变示例表明，基因表达的特定变化可能表现为细胞系在特定分化阶段的成熟停滞。了解控制正常发育的信号可能最终会引导我们通过诱导分化（分化治疗）来治疗癌症。维甲酸（RA）诱导分化治疗在治疗急性早幼粒细胞白血病方面取得了治疗优势，目前正在研究RA预防癌症的能力。
