顧方舟像（資料写真）新華社発
小さな「砂糖丸」は、多くの人の甘い記憶を乗せているかもしれないが、この砂糖丸の背後には、老人が一生を捧げた伝奇的な物語がある。
10月24日は世界脊髄灰色炎の日です。今日は、「シュガー丸じいさん」、医学科学者、ウイルス学者、医学教育家、「人民科学者」国家栄誉称号受賞者の顧方舟の生涯事業を一緒に振り返ってみよう。
死神と一刻を争うワクチン実験室が洞窟からスタート
1955年、通称ポリオと呼ばれるポリオ灰白質炎が我が国で多く流行し、この病気は7歳以下の子供に多発し、一度病気になると治らない。子供は一晩中足や腕が動かないかもしれない。病状が深刻であれば、子供の命にも危険が及ぶ。ワクチンの開発が目前に迫っており、我が国には当時毎年1、2千万人の新生児がおり、1日も早くワクチンを研究すれば、1日も早くより多くの子供を救うことができる。
1957年、顧方舟は危機に瀕して命を受け、脊髄灰質炎の研究を始めた。以来、脊髄灰質炎との付き合いは彼のライフワークとなった。
当時、国際的には「死」「生」ワクチンの2つの技術路線が存在した。死ワクチンは比較的成熟した路線だが、3針、1針数十元、しばらくすると4針目を補充しなければならない。中国の新生児が安全にワクチンを注射できるようにするには、当時の国力では容易ではなかった専門チームを育成する必要がある。生ワクチンのコストは死ワクチンの千分の一であるが、発明されたばかりであるため、薬効がどうであるか、副作用がどの程度大きいかは未知数である。
中国がどの技術路線を選んだのか、誰も答えられなかった。
熟考した後、顧方舟は断固として決定した：中国で脊髄灰質炎を撲滅して、生きたワクチンのルートを歩くしかない。1959年12月、脊髄灰活ワクチン研究協力グループが設立され、顧方舟がチーム長を務め、脊髄灰質炎ワクチンの研究を行った。
顧方舟はかつて回想しています：“あの時私達は家がなくて、住んですべて居住する場所がなくて、本当にとても苦しいですが、しかしみんなはあの時確かにズボンのひもを締めて、歯を食いしばって乾かしました。”このようにして、中国の1000万人の児童の生命と健康を守るワクチン実験室が洞窟から始まり、1本の山間の小道が脊髄灰質炎撲滅の夢の彼岸につながった。
臨床試験を終えるために彼は自分と子供にワクチンを試用させることを選んだ。
顧方舟設計の方案によると、臨床試験はI、II、IIIの3期に分けられ、そのうち、第1期は少数の人に効果を検証する必要がある。
未知のリスクに直面して、方舟を顧みずワクチン溶液を一本飲んだ。吉凶の予期せぬ1週間後、彼のバイタルサインは穏やかで、何の異常もなかった。
しかし、成人自体がポリオウイルスに免疫力を持っていることが多く、ワクチンが子供にも安全であることを証明しなければならない。では、誰の子供を探して実験しますか。顧方舟は新しい難題にぶつかった。
彼は満月になったばかりの息子にワクチンを与えたという驚くべき決定を下した。
実験室の一部の研究者も同様の決定を下し、自分の子供を今回の実験に参加させた。長く苦しい1ヶ月を経て、子供たちのバイタルサインは正常だった。第1期臨床試験は順調に通過した。
「私は私の子供に飲ませないで、人の子供に飲ませるのは、そんな道理はありません」と顧方舟は言った。
1960年末、初めて500万人分のワクチンが全国11都市で普及した。ワクチンが投与された都市では、ポリオ流行のピークが徐々に弱くなっている。
一生のこと彼は子供たちの口の中の「あめ丸じいさん」だった
徐々に好転する疫病に対して、方舟は少しも緩んでいない。当時、液体減毒活性ワクチンは低温保存輸送が必要であり、大規模な普及には不利だった。服用する時、子供はまだ食べたくない。
どうすれば輸送に便利で、子供が好きなワクチンを作ることができるのだろうか。顧方舟の突然の霊感：なぜワクチンを固体糖丸にすることができないのか？1年以上の研究テストを経て、顧方舟はついに糖丸ワクチンの開発に成功した。糖丸ワクチンは液体ワクチンのアップグレード版であり、生きたワクチンの効力を保存することを前提に、保存期間を大幅に延長した。
糖丸ワクチンの大規模生産に伴い、我が国はポリオ流行を全面的に制御する歴史的段階に入った。
1990年、全国の脊髄灰白質炎撲滅計画が実施され始め、それから数年の症例数は年々急速に低下している。2000年、「中国による脊髄灰質炎撲滅実証報告書署名式」が元衛生部で行われ、74歳の顧方舟が代表として厳粛に署名し、我が国が無脊髄灰質炎国家になったことを示した。
ワクチンがないからポリオを退治するまで、方舟を顧みて苦労した。数千万人の中国人児童の未来を見守ってきたと言われると、顧方舟は「ワクチンを早く研究すれば、もっと多くの人を治すことができ、多くの子供を救えなかった」と語った。あるインタビューで、レンズに向かった顧方舟は一度涙した。
2019年1月2日、顧方舟は北京で92歳で亡くなった。彼が去った後、子供の頃の記憶の中で脊灰糖丸の味を検索しようとした人々は、「ありがとうございました。それは私が食べた中で一番おいしい砂糖丸です」とコメントした……。
参考資料：人民日報、新華社
整理：李楓
