E类在过去十年的冬天，古生物学家肯尼思·罗斯（Kenneth D.Rose）回到了瓦斯坦（Vastan），这是印度西部一个角落的褐煤（“褐煤”）露天矿之一。在这个令人目眩的晴朗三月的早晨，当穿着安全帽和靴子的矿工们不知疲倦地用隆隆的推土机挖出焦油状的褐煤块时，罗斯和他的团队用冰镐和刷子筛选出一层薄薄的沉积物。他们的目标是：拼凑最古老哺乳动物的碎片，在地球上行走，并解开现代哺乳动物进化的故事。
他们正在寻找的碎片可以追溯到始新世早期，大约5450万年前。大约在那时，地球温度上升了12摄氏度，并受到了世界上已知的最强烈的全球变暖事件的影响。印度是一个热带岛屿，最近脱离了马达加斯加，正朝着与超级大陆劳拉西亚的史诗般的碰撞进发；这场碰撞将压缩古老的特提斯海，并将喜马拉雅山脉推向上游。瓦斯坦是岛边缘的一片沼泽，坐落在热带雨林旁，热带雨林中到处都是兔子、蝙蝠、蛇、蜥蜴、青蛙、鸟类、马和貘的古老近亲，以及一种已灭绝的类似剑齿熊的哺乳动物齿形目。
化石金矿：美国古生物学家肯尼思·D·罗斯（Kenneth D.Rose）和他的团队在印度瓦斯坦煤矿的沉积物中进行筛选，发现了大量化石，有助于解释哺乳动物的进化。什鲁蒂·拉文德兰罗斯是约翰霍普金斯大学医学院功能解剖与进化中心的教授，他发现了所有这些生物的残骸，其中许多是古老的形式，也是亚洲同类中最古老的。它们为一个长期存在的进化谜团提供了一组诱人的线索。世界上的现代哺乳动物来自哪里？它们是如何演变的？它们是如何传播的？罗斯用一把软刷子扫着一堵深褐色的沉积物墙，眼睛盯着有希望看到的黑色骨骼，他说：“我们特别要问的是，这种动物是如何和何时在印度出现的，它们是如何离开的，它们在这里进化了多少？”
从瓦斯坦运来的货物是回答这些谜团的唯一位置。卡尔加里大学脊椎动物古生物学家杰西卡·西奥多解释说：“它的重要性在于它的年龄和位置。”。“最早的始新世是我们开始看到许多现代哺乳动物谱系首次出现的地方。”古生物学家长期以来一直在寻找现代哺乳动物的谱系，如牛和骆驼、马和貘。西奥多说，在瓦斯坦的发现表明，这种血统可以追溯到印度，哺乳动物可能是从那里移居的。她说：“瓦斯坦为我们提供了一扇通往早期时间框架的窗户，这是我们以前从未有过的。”。
她惊恐地看到鲨鱼的牙齿在种植的棉花行之间露出。
来自世界各地的古生物学家一致认为，瓦斯坦周围矿山的发现是惊人的、丰富的和重要的。“这不是煤矿，这是金矿，”阿肖克·萨尼（Ashok Sahni）说，他是一位退休的古生物学家，在该遗址工作了十年。西奥多说，瓦斯坦的丰富使人想起了德国的梅赛尔化石坑，这是世界上最著名的始新世珍宝库。有一个关键的区别是：该地点是一个前油页岩矿，40年前停止商业运营。当地的抗议阻止了它成为垃圾填埋场，联合国教育、科学及文化组织于1995年宣布它为遗产地。
然而，在印度，保护Vastan和其他化石遗址的法律很少得到执行，而且力度太小，几乎不存在。三年前，瓦斯坦遗址的一个巨大挖掘点被关闭，该遗址宽5公里，深100米，布满化石。采矿本身破坏了无数化石。萨尼说：“那些矿工把我们最好的东西扔进热电厂，在那里燃烧。”。
新德里贾瓦哈拉尔·尼赫鲁大学（Jawaharlal Nehru University）印度艺术与建筑教授纳曼·P·阿胡加（Naman P.Ahuja）在最近的一篇文章中谴责印度无视其传统。他写道：“南亚正经历着前所未有的发展速度。”。“随着人口的增长，越来越多的农村地区和腹地正在被改造成城市空间，考古背景永远受到干扰。”
印度有着悠久的科学卓越传统。但对印度科学院和发展中国家科学院院士萨尼来说，这个国家似乎与其科学偶像格格不入。他说：“无知和短期商业利益的动机压倒了保护化石遗产的长期利益。”。“不管是科学还是地质学，实际上都是贪婪。”
伦敦大学玛丽女王地理学院的莫里·格雷（Murray Gray）说，包括英国、美国和澳大利亚在内的一些国家在保护其地质遗迹方面做得很好地理多样性：重视和保护非生物自然e.“但我担心，地质保护在世界上每个国家都很难实现，尤其是在发展中国家，那里几乎每天都会发生重要遗址的损失，”穆雷表示。
要了解世界上最大、人口最多的国家之一如何忽视其稀有而重要的化石记录，需要科学家、考古学家和政府官员的视角。他们一起回答了这个问题：有没有可能阻止挖掘机？
及时发现：这具5450万年前的头骨和下颌骨在印度出土，来自西坎贝介这种小型有蹄动物代表了包括马、犀牛和貘在内的哺乳动物谱系中的关键环节。K.D.Rose和T.SmithA类十年前，作为一名热情的古生物学研究生，安贾利·戈斯瓦米（Anjali Goswami）决定前往印度历史最悠久的化石遗址。Goswami是伦敦大学学院的古生物学家，她未来的合作者G.V.R.Prasad陪同她前往，G.V.R.Prasad是该国最重要的脊椎动物古生物学家之一。他们决定重访6600万至1亿年前白垩纪晚期的遗址。他们的行程包括20世纪90年代普拉萨德许多最伟大发现的地点，包括在印度发现的第一种白垩纪哺乳动物。他们还计划参观19世纪初首次发掘的化石遗址。这在很大程度上是印度古生物学的偶然全盛时期，军官在漫长的跨国游行中，或东印度公司工程师在监督景观绿化工作时，挖掘出了大量的化石骨骼。
在第一次进站时，戈斯瓦米决定她再也不能比印度中部荒地的贾巴尔普尔做得更好了。英国古生物学家W.H.斯莱曼在那里发现了亚洲第一只恐龙。他是在1844年这样做的，比理查德·欧文爵士创造恐龙这个词早了三年布阿她笑着回忆道。当她到达那里时，她被自己发现的东西吓坏了。“露头完全被垃圾覆盖，”她说。“你可以到处走动，但那太恶心了。考虑到这么多恐龙来自这个地方，你会认为它们会得到一些保护。”
在她接下来的旅程中，这一不幸的开端并没有得到任何改善。她访问了南部卡纳塔卡州的所有五个地点，其中一些是殖民地官员首先探索的，另一些则是由普拉萨德-韦尔（Prasad-were）征用的农田。她总结说，她所目睹的是一个多世纪以来不可避免的破坏。但2007年，当她开始实地考察时，她意识到这些掠夺行为发生的速度有多快。
“国家有义务保护所有这些美丽的地方吗？美丽在旁观者的眼中。”
当她第一次开始在自己选择的野外工作时，她在国家东南部的考夫利盆地，在被缓缓起伏的山丘环绕的浅峡谷中工作。在接下来的六年里，当她和普拉萨德发掘出海龟、恐龙和一种6700万至1亿年前被忽视的奇特鳄鱼物种的遗骸时，这些山丘被推土机夷为平地，变成了棉田。去年，当她参观自己的“最佳鲨鱼网站”时，看到一排排植棉间清晰可见的鲨鱼牙齿尖尖的轮廓，她感到困惑和震惊。“太令人沮丧了！”戈斯瓦米惊叹道。“他们已经生存了1亿年，现在已经不复存在了。他们是完全不可替代的。”自此以后，他们发现了新的地点可以迁移，但无论他们走到哪里，农田、定居点和采石场都很快赶上。
破坏的速度和确定性使戈斯瓦米推迟了她的离开，花了几天时间进行屏幕清洗，通过流水从现场采集细小的灰色沉积物，并在电子显微镜下搜索其中的化石斑点。她说：“这完全是出于恐慌，因为我不知道我回来后会剩下多少。”。“对于古生物学家来说，我们所有的数据都是独一无二的。如果我们不尽快将其从地下取出，那就是人类知识中永远消失的生命之树的一个分支。”
生命的某些根源很可能可以追溯到瓦斯坦。2014年，罗斯和他的同事们鉴定出一种小喉动物是现代马和貘的原始祖先的后代。他们发现，这种生物的解剖学结合了两个截然不同的群体的特征。它的融合颌骨与第一批马和犀牛的颌骨相似，但其牙齿和四肢的解剖结构使它更早地回到了过去，帮助古生物学家填补了古代有蹄动物记录中缺失的空白。
罗斯说：“这些化石比世界上任何其他地方从该序列中发现的任何化石都要原始。”。“我们认为它是马和貘祖先的伟大后代，是这种辐射的早期遗迹。”他估计，就在印度岛与欧亚大陆接触之前，这种生物就出现在瓦斯坦，这表明马和犀牛的祖先很可能起源于印度。
瓦斯坦还培育出多达七种蝙蝠，分属七个不同的属，所有这些蝙蝠似乎都与在法国和德国发现的欧洲同类蝙蝠有着密切的亲缘关系。美国自然历史博物馆馆长、蝙蝠进化生物学专家南希·西蒙斯（Nancy Simmons）指出，始新世是蝙蝠的一个变革时代，在这一时期，蝙蝠从“小型杂乱生物”转变为会飞的生物，从而使蝙蝠得以传播并迅速多样化。西蒙斯说，瓦斯坦蝙蝠的重要性是“惊人的”。在它们出现之前，她认为所有重要的始新世蝙蝠都是在南美洲、欧洲和北非发现的。她笑着说：“突然间，我们发现了这种动物群，它与生活在北美和欧洲的动物有着密切的联系，但在漂浮在印度洋的印度大陆上。”。“这让我们想知道：我们缺少了什么？也许他们的多元化比我们想象的要早得多。”
在过去三十年里，来自印度和巴基斯坦山脉的化石宝藏帮助古生物学家绘制了鲸鱼进化的图片。科学家们现在可以看到，在1000万年的时间里，鲸鱼是如何从家猫大小的河底涉水者转变为巨大的海洋穿越者的，这一点就像一本动画书一样让人着迷。20世纪90年代末，脊椎动物古生物学家苏尼尔·巴杰帕伊（Sunil Bajpai）在该国西北边境卡奇（Kutch）的巴比亚山（Babia Hills）发现了几张如此诱人的进化快照。巴杰帕伊回忆道：“它看起来像是鲸鱼的墓地！”。几年前，当他回到自己原来的场地时，他对自己的发现感到震惊。他说：“捕鲸的地平线被煤矿的深灰色覆盖层覆盖。”。“我在那里工作了这么多年，突然间一切都被摧毁了。这是难以想象的！”
M（M）印度的任何因素加在一起，都使这种难以想象的情况不可避免。所有遥远的矿产都属于政府；特别是矿业部，它迎合了采掘业的利益。国会议员代表选民偶尔提出的问题让中央和州矿业部长们感到尴尬，他们问自己在做什么来保护特定的地质遗迹或化石群。印度地质调查局（GSI）的红色“保护和养护通知和指示”为这些案例中的少数幸运儿增光添彩。
GSI前副总干事Dhananjay Mohabey承认，纪念碑只能“宣布”，不能维护。他说：“他们的处境非常糟糕，因为没有法律能够起诉建筑商或违法者或对其采取行动。”。“因此，我们所能做的就是挂上一块展示板，上面写着：‘这是一个独特的功能，具有这种或那种重要性。’”
当这些官僚的细枝末节与任何“国家利益”相抵触时，他们会立刻置之不理。例如，瓦尔卡拉-维津贾姆（Varkala-Vizinjam），该国南部喀拉拉邦唯一一片壮观的红土悬崖。尽管它们在2014年被宣布为地质遗迹，但由于去年年底开始的深海港口项目的建设，它们将永远消失。
1月，反对该项目的活动人士在最高法院被告知让开，因为这是一个“为了国家利益而设立的具有国家重要性的项目”。当活动人士指出悬崖对生态敏感，其美丽值得保护时，印度首席大法官T.S.Thakur，反击道：“国家有义务保护所有这些美丽的地方吗？美丽在旁观者的眼中。”
从对盗贼和走私者的有效打击中可以看出，该国对化石缺乏关注。退休古生物学家萨尼（Sahni）表示，他曾发现，他在印度西部挖掘的恐龙蛋化石被蓄意破坏者洗劫一空，用于贸易甚至祭祀。此外，他还看到古生物学家被武断地适用一项措辞模糊的法律所困扰，该法律旨在保护文物和艺术珍品。萨尼说：“它没有定义什么是古物，什么是化石。”。“但它的限制性和严厉性使真正的研究人员被赶走，而其他[走私者]则逍遥法外。”
萨尼哀叹印度没有一个大型的化石自然历史博物馆。除了加尔各答GSI保存的一个延伸至殖民时期发现的化石库外，该国正在研究的大多数化石收藏都是由个别科学家及其研究机构保存的。例如，萨尼倾向于在他的整个护理过程中维护“个人目录”，以维护他自己的“理智和科学”。缺乏一个集中的存储库导致了第二个问题：研究同时在不同的筒仓中进行。
莫哈比说：“当一具（化石）骨骼被发现时，一个人会把腿取下来，另一个人会将手臂取下来。他们最终会出现在不同的地方，而且很难研究。”让事情变得更加困难的是，当教授退休时，他们一生积累的收藏品无处可去。“它们是大化石，”萨尼说。“你不能只带着它们在全国各地跑。”
萨尼在退休后的几年里一直在努力克服这些限制。2010年，他帮助一名林业官员潘卡杰·斯利瓦斯塔瓦（Pankaj Srivastava）在中央邦制定了一项化石保护法案，该国一些最重要的化石，包括恐龙蛋，在那里出土，随后被盗。斯利瓦斯塔瓦对他无能为力，无法应对大规模的化石走私和破坏感到沮丧。他说：“法律没有规定惩罚那些拿走价值巨大的恐龙蛋并以100卢比的价格出售的人。”。但尽管萨尼和斯利瓦斯塔瓦继续努力，该法案从未提交议会。斯里瓦斯塔瓦说：“化石保护法正在变得僵化。”
印度艺术与建筑教授阿胡贾表示，该国科学家可能会通过与博物馆联合举办的信息宣传活动获得公众支持。他说：“如果古生物学家通过博物馆创建了一个公共界面，更多的人就会意识到他们将失去的东西的价值。”。“但是，如果你呼吁保护化石遗址而不传播信息，那是毫无意义的。你只是在阻止破坏，直到修建其他大坝或道路。”他补充道，“没有人在这里阻止进展。但令人震惊的是，政府对国家历史如此冷酷无情。”
萨尼对此表示赞同，并对印度在古生物学和保护方面落后于其他国家表示遗憾。他说：“中国约有40000名活跃的古生物学家，17个自然历史博物馆，以及保护化石和化石遗址的法律。”。“如果我们得到了他们一半的支持，我们对哺乳动物的支持将如同他们自2007年以来对恐龙的支持一样。”
今年早些时候，在瓦斯坦邦，拖拉机和挖掘机一直在四处奔波，搅起泥浆，运走褐煤。罗斯和他的同事们发现了一个荒废的地方，他们可以在那里寻找化石，一次只能找到一把易碎的沉积物。他们对即将发表的一篇论文感到兴奋，该论文描述了他们在前一次旅行中发现的一个奇迹般完整的头骨。他们确信，它的主人将很快掀起脊椎动物古生物学界的热潮。不像它的对峙者，它们消失在棕色的尘土中。
Shruti Ravindran是一名驻印度孟买的自由记者。她写关于科学、健康、环境和城市化的文章。
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