中国は昔から統一された多民族国家だった。新中国成立後、中央政府に識別され確認された民族は計56民族。漢族以外の55民族は漢族に比べて人口が少ないため、習慣的には「少数民族」と呼ばれている。

中華人民共和国成立前、中国の歴代政府（漢族であれ少数民族であれ樹立した中央政権）には民族事務に関する政策と制度があったが、民族間に平等はなかった。中華人民共和国成立後、党と政府は中国の国情に適した、中国の民族問題を正しく解決する方針と政策、すなわち民族平等政策、民族団結政策、民族区域自治政策と各民族が共に発展し繁栄する政策を制定した。新中国成立後、大多数の少数民族地区の人民の願望に基づき、中国政府は異なる方法を採用して前後して少数民族地区で民主改革を徐々に実行し、50年代末に完成した。この改革は領主、貴族、ボスなどの特権者のすべての特権を廃止し、人が人を搾取し、人が人を圧迫する古い制度を消滅させ、千百万人の少数民族大衆を解放させ、人身の自由を得て、国と自分の運命の主人になった。建国から数十年来、我が国の各民族は平等、団結、互助の社会主義民族関係を結び、長い間抑圧され、差別されてきた少数民族は本当に国の主人になった。中国共産党の指導の下で、一部の新中国成立前の社会形態はまだ原始社会の末期、奴隷制度または封建農奴制度の下にあった少数民族は、わずか数十年の間に数百年から数千年の歴史的ギャップを乗り越え、現代社会に踏み込んだ。

中国の各民族分布の特徴は：大雑居、小集合居住、相互交錯居住である。漢民族地区には少数民族が居住し、少数民族地区には漢民族が居住している。この分布構造は長期的な歴史発展の過程で各民族間の相互交流、流動によって形成されたものである。中国の少数民族は人口が少ないが、分布が広い。全国の各省、自治区、直轄市には少数民族が居住しており、ほとんどの県級単位には2つ以上の民族が居住している。中国の少数民族は主に内蒙古、新疆、寧夏、広西、チベット、雲南、貴州、青海、四川、甘粛、遼寧、吉林、湖南、湖北、海南、台湾などの省、自治区に分布している。中国の民族成分が最も多いのは雲南省で、25の民族がいる。

民族区域自治制度は中国政府が中国の実情に合わせて採用した基本政策であり、中国の重要な政治制度でもある。1947年5月、中国は中国共産党の指導の下で省1級に相当する最初の民族自治地区である内蒙古自治区を設立した。中華人民共和国成立後、新疆ウイグル自治区、広西チワン族自治区、寧夏回族自治区、チベット自治区が相次いで設立された。1998年末現在、中国は155の民族自治地方を設立し、その中に自治区5、自治州30、自治県（旗）120、そして1256の民族郷がある。全国55の少数民族のうち、44の民族が自治地方を樹立した。自治を実行する少数民族人口は少数民族人口総数の75%を占め、民族自治地方行政区域の面積は全国総面積の64%を占めている（注1）。自治地方の数と配置は、中国の民族分布と構成にほぼ適合している。

中国の少数民族地区は地域が広く、資源が豊富である。1997年現在、民族自治地方の総面積は616万2900平方キロに達し、全国総面積の64.2%を占めている。草原面積は30000万ヘクタールで、全国の草原面積の75%を占めている。中国の有名な5大天然牧畜区は、すべて少数民族地区にある。森林面積は5648万ヘクタールで、全国の43.9%を占めている。林木の蓄積量は52.49億立方メートルで、全国の55.9%を占めている。水力資源の埋蔵量は4億4600万キロワットで、全国総量の65.9%を占めている（注2）。また、大量の鉱物資源と、豊富な動植物資源と観光資源がある。

新中国成立後、中国政府は少数民族に対して漢族より広い出産政策を実行した。少数民族人口の素質を高め、民族自治地方の経済社会発展を加速させるため、中国各民族自治地方の人民代表大会は、国の少数民族についても計画出産を実行しなければならないという精神に基づいて、本地区の少数民族の計画出産政策を制定したが、その政策は漢族の出産政策より広い。これにより、少数民族人口の増加速度は全国平均を上回った。全国5回国勢調査の結果、中国の少数民族：1953年7月1日は3532万人、1964年7月1日は4000万人、1982年7月1日は6724万人、1990年7月1日は9120万人、2000年11月1日は10643万人だった。

新中国成立後、党と政府は民族平等と言語平等の政策の貫徹・実行を堅持し、少数民族言語文字の使用と発展はしかるべき尊重と法律の保障を得た。中国人民政治協商会議の第1回全体会議で採択された「共同綱領」と「中華人民共和国民族区域自治法」などは、各少数民族が自分の言語文字を使用し発展させる自由があることを明確に規定している。国は50年代に少数民族言語の文字状況を全面的に調査し、専門的な民族国語工作機構と研究機構を設立し、民族国語専門人材を育成し、言語があっても文字があっても文字があっても不備で、通用しない民族創造、文字の改善または改革を支援し、各分野における少数民族国語の運用を推進した。これらの民族文字は主にバイリンガル教育、成人の識字防止、新聞出版などの分野で使用されている。

中国は多くの宗教を持つ国で、主に仏教、道教、イスラム教、カトリック、キリスト教などがある。中国の少数民族大衆の多くは宗教信仰を持っており、ある民族大衆はチベット族大衆がチベット仏教を信仰するなど、ある種の宗教を信仰している。中国政府は『中華人民共和国憲法』の公民の宗教信仰の自由に関する規定に基づき、少数民族の宗教信仰の自由を尊重し保護し、少数民族公民のすべての正常な宗教活動を保障する具体的な政策を制定した。中国の少数民族中信がチベット仏教（通称ラマ教）を仰ぐのは、チベット、モンゴル、土、裕固、メンバ、普米、ナシの7民族、上座部仏教（通称小乗仏教）を信仰しているのはタイ、ブラウン、デオンなどの民族と一部のワ族、イスラム教を信仰するのは、回、ウイグル、カザフ、東郷、保安、サラ、コルクゼ、タタール、ウズベク、タジクの10民族、キリスト教を信仰しているのはイオウ、ミャオ、ラワン、景すこ、傈僳などの族の一部である。ロシアとオウィンク族の一部は正教を信仰している。独龍、怒、佤景、高山、オロンチュン、ローバーなど一部の少数民族の中で、原始的な自然崇拝と多種の信仰を維持している。各民族の大衆は、いかなる宗教を信仰しても、彼らの正常な宗教活動は法律によって保護されている。少数民族が散在している地域では、彼らの宗教信仰の自由の権利も十分に尊重され、保護されている。