我想象一下，你一辈子都生活在大陆荒野深处的一个小村庄里。几个世纪以来，这个社区一直与世界其他地区隔绝。有一天，你出去探索，绕过已知领域的边缘。突然，出乎意料的是，你无意中发现了一个嵌在地上的路标。剧本很不寻常，很外国，但文字很清楚。它简单地说，“我们在这里。”
问题是：接下来会发生什么？
也许会有快乐和庆祝来标志着隔离的结束，或者消息可能只是耸耸肩。但人性暗示，这一发现更有可能引发一连串事件，导致彻底的灾难。
突然间，你的避风港受到了一个未知的“他们”的威胁。你久经考验的治理原则和社会秩序受到了压力。流言蜚语、谣言和猜测会蚕食你的马厩。路障和武装部队将以巨大的代价增加，农作物和维修将被遗忘。一个社区会走向崩溃。然而，这个非个人的路标所代表的想法只不过是实现了一半，这是一种悄悄的暗示，以其模糊性感染着世界。
这个故事不是一部B级电影的开场白，而是一个寓言版本，讲述了在我们解决了最古老的科学和哲学难题之一——无论我们是否在宇宙的荒野中“有邻居”——之后可能发生的事情。
吨今天，寻找地球以外生命证据的前景可分为三类。首先是我们对太阳系的探索。火星可以说是首要目标，因为它提供了一个行星模板，虽然它是外星人，但与某些地球环境最相似，而且可以直接到达。就在此时此刻，我们在火星表土上安装了机器人车轮，在轨道上安装了锐利的眼睛。更多的火星任务正在排队进行：当你读到这里时，NASA的MAVEN应该已经进入轨道，印度的Mangalyaan飞船也应该进入轨道。InSight地震探测器、欧洲的ExoMars、火星2020探测器、样品返回计划以及目前关于派遣人类分遣队的推测都在进行中。
但火星并不是唯一的水果。冰封的卫星土卫二和木卫二都具有地下液态水的特征。以欧罗巴为例，可以想象，存在着一个体积是地球所有表层海洋两倍的黑暗海洋，与一个岩石岩芯接触，可能形成一个深部热液绿洲。最近在太空中发现的间歇泉状喷发为寻找生命迹象的取样任务提供了希望。
在第二类中，远超于此的是系外行星。我们现在知道，从地球物理的年轻人到老年人，这个人口是数十亿地球规模的行星中的巨大一部分。其中一些世界可能是可以接受的地球类比。为了寻找生物圈的指纹，目前正在对至少几个最近的这样的星球的大气化学成分进行测量。美国国家航空航天局2018年的詹姆斯·韦伯太空望远镜和下一代直径30米的地球天文台具备对这些组件进行粗略测量的能力。
第三，正在进行外星智能（SETI）的搜索。搜索天体无线电和光谱中的结构化人工信号——这是所有工作中风险最高、回报最高的。成功不仅意味着生命存在于其他地方，还意味着宇宙中存在着可识别的技术智能，而不是我们的。
作为一个信息密集的社会物种，我们特别容易受到模因的影响。并不是所有的模因
都是无害的。
但是，从所有这些努力中寻求的知识可能改变的远不止我们的科学理解。就像荒野中的一个迹象，在我们意识到正在发生的事情之前，新信息可能会感染我们的集体意识。它能够为我们的头脑注入一些想法，这些想法以其自身的生活形式作为竞争主体，质疑现状，渗透到我们的思想和行为中。事实上，我们已经为这些自我传播、不断演变的信息包贴上了标签，我们称之为模因。
1976年，在他的书中写作自私的基因进化生物学家理查德·道金斯（Richard Dawkins）提出了模因（meme）一词，用来描述在一种文化中传播的东西；无论它是一个朗朗上口的短语、四条腿的椅子、一种服装风格，还是一个完整的信仰体系。从这个意义上说，模因是人类文化进化中一个变异、复制的片段，是一个病毒实体。
作为一个信息密集的社会物种，我们特别容易受到模因的影响。并不是所有的模因都是无害的——有些模因在遇到其他既定的模因时会变得有毒。见证西方习俗与保守伊斯兰之间的冲突。
如果我们发现我们周围都是化学上不相容的外星人，并且我们认为我们的生物和进化是不可避免的和最佳的，但这仅仅是一种侥幸，那会怎么样？这样一个发现与我们的哥白尼理想背道而驰，并推翻了对生命与宇宙基本组成部分之间深层联系的任何合理化。
或者，如果我们检测到一个外星人发出的“你们都要死了”的信号会怎么样？即使这是一个翻译错误，或者是对外星人在存在的同志情谊上所做努力的误解，我们的物种可能很快就会陷入混乱，像任何物理武器一样可能毁灭我们的文明。
在虚空中来回发射迷因是在发问
为了麻烦。
一个意图更直接的信息可能会产生同样毁灭性的影响。它可能是一个新的科学见解或技术蓝图，作为星际贸易或缓和的项目发送，但会对地球经济产生不稳定影响。或者，一条信息可能包含一条被解释为具有宗教意义的哲学声明，从而引发冲突和混乱。即使是“有人在外面吗？”也会有问题——回答或不回答的决定可能引发的不仅仅是我们物种内部的语言冲突。
我们也可能同意伸出援手，这对我们自己不利。如果我们在附近的外行星上识别出生物圈的化学特征，就很容易发出集中的信息——这是一项长期的沟通努力。我们已经迫不及待地做出了这样的尝试。例如，1974年，阿雷西博无线电天文台向遥远的球状星团发射了一条含有1679个二进制数字的模因信息。它的内容包括一个简单的数字串、描述DNA的基本蓝图、卡通人物和太阳系的布局。我们也花了几十年的时间在宽带模拟无线电和电视传输上大放异彩，然后才将规模缩小到数字。如果有一个真正的目标，我们甚至可以考虑发射探测器，特别是如果我们开发出以相当于光速一小部分的速度穿越星际空间的方法。
但是，如果这些行为引起我们宇宙邻居的反应，对我们以及其他星球上任何聪明的本地人来说，都是极其危险的。在虚空中来回发射迷因是自找麻烦。
W公司我们该怎么办？我们仍然想知道我们是否孤独。科学的好奇心和逻辑必然要求任何理性实体都这样做。这是试图理解我们自己的起源和自然，以及我们在宇宙中的位置的难题的核心部分。
答案可能在于建立一个行星防火墙，这是一种“模因盔甲”，可以保护我们免受外星生命知识的破坏，同时还能让我们了解宇宙。它将是一个人工的、自主的结构，将接管SETI的工作，甚至是外星搜寻天文学家的任务。通过向世界其他地方提供算法或物理屏障，它将有助于筛选和控制信息流，就像互联网防火墙一样，通过仔细检查数据包的来源和意图来防御病毒。
该装甲可能包括单方面禁止私人望远镜或无线电天线，因为它们具有足够的灵敏度，可以偶然发现外星路标。它可以配备自己的自动监听站和望远镜，将消毒后的结果发送给主人。谨慎的（希望是不可破解的）防火墙编程将筛选和净化其发现。最危险的数据可以存储在真实存在的灾难中，当外星迷因造成的破坏不会比正在进行的更严重时——这是一个物种的最后手段库，是“万一失火，打碎玻璃”的终极例子
我们将建造一个巨大的Dyson球体，并生活在面向我们的恒星的内部，与感染性宇宙隔绝。
这种盔甲也可以向旁观者呈现一种伪装状态；阻止试图识别地球上生命的存在或性质的尝试，很像当今计算机防火墙背后使用的隐藏主机地址。或者是一个更加险恶的版本——它可以积极地用破坏性模因感染其他世界，以减少对地球的潜在威胁。
正如我们最安全的计算机系统在物理上与网络隔离一样，一种更雄心勃勃的基于硬件的装甲可能会掩盖地球对宇宙的看法。一个巨大的高科技法拉第笼，由像素状光学元件制成，用于精确控制电磁辐射的穿透，这是一个生物危害实验室空气过滤和遏制的信息版本，更极端的做法是彻底抛弃我们这个易受模因影响的星球。我们将建造一个巨大的Dyson球体——这是未来学和科学的主食——并生活在面向我们的恒星的内部，远离传染性宇宙。
这些想法即使不是异想天开，也显然是极具推测性的。也许我们的智力形式实际上对外星模因感染有一定程度的天然免疫力。毕竟，自从我们掌握了这样一个概念：我们居住在一个没有物理中心的巨大宇宙中的一个微小的部分，我们的物种实际上还没有自我构造，至少还没有。最重要的是，我认为我们不应该被劝阻去寻找宇宙中最富饶的地方，我们也不太可能想保护自己不受天空的光辉影响。
但是，正如谚语所说，我们应该小心我们的愿望。
Caleb Scharf是一位天体物理学家，也是纽约哥伦比亚大学天体生物学主任哥白尼情结：我们在行星和概率宇宙中的宇宙意义。
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