吨英国哲学家德里克·帕菲（Derek Parfit）在他的开创性著作中支持了一种严格简化主义的个人身份观，原因和人员它并不存在，至少不是以我们通常认为的方式。帕菲特认为，我们人类不是一个随时间推移而变化的一致身份，而是一系列连续的自我，每个自我都与前一个和后一个自我有着切向的联系，但又与之不同。帕菲特写道：“这个男孩并不认同他未来的自我，”尽管他知道几十年后可能会染上这种习惯，但他还是开始吸烟。“他对未来自我的态度在某些方面与他对他人的态度类似。”
帕菲的观点甚至在哲学家中也有争议。但心理学家开始明白，它可能准确地描述了我们对自己决策的态度：结果是，我们把未来的自己视为陌生人。尽管我们将不可避免地分享他们的命运，但我们在十年、四分之一世纪或更长时间内将成为的人是未知的。这阻碍了我们为他们做出正确选择的能力，当然这是为了我们自己。那个明亮、闪亮的新年决心？如果你觉得完全有理由打破它，那可能是因为它感觉像是别人做出的承诺。
纽约大学斯特恩商学院（NewYork University’s Stern School of Business）助理教授哈尔·赫什菲尔德（Hal Hershfield）表示：“这是一种奇怪的想法。”。“在心理和情感层面上，我们真的认为未来的自己就像是另一个人。”
赫什菲尔德及其同事利用功能磁共振成像研究了人们想象未来和考虑现在时大脑活动的变化。他们研究了大脑的两个区域，即内侧前额叶皮层和吻侧前扣带回皮层，当受试者想到自己时，这两个区域比想到别人时更为活跃。他们发现，当受试者想到今天的自己时，这些相同的区域比想到未来的自己时更强烈地被激活。他们未来的自我“感觉”像其他人。事实上，他们在十年内描述自己时的神经活动与描述马特·达蒙或娜塔莉·波特曼时的类似。而那些在谈论未来自我时大脑活动变化最大的受试者，最不可能倾向于大的长期财务收益，而不是小的短期财务收益。
他们未来的自我“感觉”像其他人。事实上，他们在十年内描述自己时的神经活动与描述马特·达蒙或娜塔莉·波特曼时的类似。
普林斯顿大学心理学家艾米丽·普罗宁（Emily Pronin）在她的研究中也得出了类似的结论。在2008年的一项研究中，Pronin和她的团队告诉大学生们，他们正在参加一项关于反感的实验，该实验要求饮用由番茄酱和酱油制成的混合物。他们被告知，他们、未来的自己或其他学生消费得越多，对科学的益处就越大。那些被告知当天必须吃下令人讨厌的大餐的学生们承诺要吃两汤匙。但那些致力于未来自我（下学期）或其他学生参与的学生同意平均喝半杯。普罗宁说，我们想到未来的自己，就像我们想到别人一样：用第三人称。
我们现在的自我和时间转移的自我之间的脱节对我们如何做出决定有着实际的影响。我们可能会选择拖延，让其他的自我来处理问题或家务。或者，就像帕菲的吸烟男孩一样，我们可以专注于获得快乐的自我，而忽略付出代价的自我。
但是，如果拖延或不负责任可能源于与未来自我的不良联系，那么加强这种联系可能是一种有效的补救方法。这正是一些研究人员正在采取的策略。加拿大威尔弗里德·劳里埃大学心理学家安妮·威尔逊（Anne Wilson）操纵了人们对时间的感知，她向参与者展示了按比例缩放的时间表，以使即将到来的事件，如论文到期日，看起来要么很近要么很遥远。“使用更长的时间表会让人们觉得与未来的自己联系得更紧密，”威尔逊说。反过来，这又促使学生们提前完成作业，从而避免了在最后一分钟完成作业的压力。
赫什菲尔德采用了更高科技的方法。他和同事们受到使用图像来激励慈善捐款的启发，将受试者带到一个虚拟现实室，并要求他们照镜子。受试者看到的要么是当前的自己，要么是数字时代的自己（见图，数字老年）。当他们走出房间时，被问及如何花费1000美元。那些接触到这张老年照片的人说，他们在退休账户中的存款是那些认为自己未成年的人的两倍。
普罗宁说，我们想到未来的自己，就像我们想到别人一样：用第三人称。
这对金融业的部分行业来说可能是个重要消息。保险业巨头安联（Allianz）正在中西部资助一个试点项目，在该项目中，赫什菲尔德（Hershfield）的团队将在国家雇员分配养老金时向他们展示年迈的面孔。美国银行美林证券的在线折扣部门美林边缘（Merrill Edge）在网上采用了这种方法，其服务名为面子退休每一幅跨越十年的画面都伴随着令人震惊的生活成本预测和投资黄金年的建议。赫什菲尔德目前正在调查变形图像是否能帮助人们减肥。
数字老年：哈尔·赫什菲尔德教授的照片（左）和数字时代的化身（右）。哈尔·赫什菲尔德
当然，我们对待未来自我的方式不一定是消极的：因为我们把未来自我看作是别人，所以我们自己的决策反映了我们如何对待他人。如果帕菲特的吸烟男孩一点都不想就危害了他未来的健康，其他人可能会采取不同的行动。赫什菲尔德说：“问题是，我们一直在为人们做出牺牲。”。“在人际关系中，在婚姻中。”因此，我们与未来自我分离的一线希望是，这是练习对他人好的另一个原因。其中之一可能是你。
Alisa Opar是奥杜邦杂志。她经常委托“未来艾莉莎”处理最后期限和家务。
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