E类 麻风粪散发出清新、甜美的气息,夹杂着一丝酸涩的植物气息。 这些垃圾球散落在肯尼亚稀树大草原上,散发着灌木的芳香,这是一片由金合欢树、芦荟、, 桑塞维利亚 还有大象布丁,一种多汁的藤蔓植物,味道像咸的脆豆,但闻起来像面包面团。
肯尼亚大部分地区没有大象- 该国中部和南部的热带草原 -看起来和闻起来都会和今天不同。 它不支持桑布鲁战士放牧牲畜,也不支持一群有蹄类动物从他们身边跳跃而过。 如果没有大型食草动物,这片荒野看起来更像是美洲、欧洲和西伯利亚荒凉地区,大片树木主宰着荒野,主要是小动物在阴影中飞来飞去。 这似乎是一个健康的生态系统,但一些研究人员表示,这远远不是自然或理想的。 数千年来,巨型食草动物塑造了地球的生态系统。 今天,只有非洲保留了过去时代的痕迹,当时大型动物或“巨型动物”决定了每个可居住大陆的地貌形状。 一个没有大型食草动物的世界——当今世界的大部分地区——意味着草原、灌木林和生物多样性的丧失。 你好树木,再见荒野。
古生物学家马修·米尔巴赫勒(Matthew Mihlbachler)坐在纽约市美国自然历史博物馆(American Museum of Natural History)8楼的一张桌子旁。 我们周围环绕着巨型恐龙化石,它们是不同深浅的白色和象牙色巨人,是长鼻目的动物遗骸,大约5500万年前进化而来,包括大象、长毛象和乳齿象。
米尔巴赫勒说:“普罗博斯奇德在景观中穿行,撞倒树木,推倒树木。”。 这位科学家在纽约理工学院骨病医学院教授解剖学。 然而,他的研究重点是古生态学和大型食草动物。
我们聊天,然后在一排排的金属橱柜之间行走,打开橱柜,从抽屉里拿出满满的骨头,用手指抚摸着隆起的臼齿,其中一些大约是足球大小,还有几磅重。 象这样的大型食草动物几乎可以吃掉整个景观,唯一的限制因素(除了人类猎人)是植物的快速再生。
米尔巴赫勒说:“这很深刻。当你去非洲,去一个包含大象和许多其他大型动物的生态系统时,整个世界过去都是这样的。”。
阿丹是一名桑布鲁战士,他凝视着肯尼亚桑布鲁县一处由大象构成的景观。 裘德·伊莎贝拉 仅在15000至20000年前,北美就支持了至少三种Proboscide物种。 这个绿草丛生、灌木丛生的世界是大约2400万年前的自然秩序,当时Probosccide真正迈出了步伐,离开了他们的非洲故乡,开始开拓、征服和重新设计世界的大部分地区。 大约在中新世时期,气候发生了变化。 世界变冷了。 曾经稀少的草和各种大型食草动物进化出了细长的“高冠”臼齿,以补偿它们通过咀嚼草、树皮和稀薄的植物碎片而把单词吞下去。 尤其是草,它会破坏牙齿的砂砾和颗粒状,这些特征很可能演变为对食草动物的防御。 这种进化反馈可能有助于长满青草的栖息地和长鼻目的传播。
中新世化石遗址显示,世界上充斥着巨大到不那么巨大但却能吃掉顽强植物的大型植物:多种Proboscide、犀牛、马、骆驼和貘。 至此,哺乳动物的形态基本上是现代的。 到大约180万年前的中新世末,地球上巨大的生态系统由巨型动物群,特别是普罗博斯科迪(Proboscide)创造并维持。
如果大约20万年前出现在东非的现代人类跳到现在,但仍然扎根在原地,他们就会认识到当前受大象影响的地貌。 (让我们暂时假设,没有道路、汽车和其他21世纪生活的装饰物。)他们会发现熟悉的动物足迹。 他们很熟悉粪便的纤维球,几乎和保龄球一样大,散落在地上,还有甲虫、鸟类甚至两栖动物的活宝箱。 他们会识别 非洲落齿象 (丛林象)和 非洲落齿线虫性睫状体炎 (森林大象),签名就像80年代的城市涂鸦一样无处不在,由有时像班克斯一样难以捉摸的生物制作。
大象粪便球是许多其他物种的有用资源 裘德·伊莎贝拉 看不见的巨人到处游荡的迹象:狒狒坐在一个水坑里喝水,这是一头口渴的大象把鼻子挖到干涸的河床上时留下的洞。 草鸟的房屋在相思树上摇摆; 编织鸟从大象粪便中提取纤维,在带刺的树上筑巢,并用雨伞遮住地面。 身材魁梧的素食者吃相思树,修剪相思树并剥夺他们统治国家的机会,为斑马和其他有蹄类动物吃草创造了空间。 多刺肉质 桑塞维利亚 -大象咀嚼着地上的口香糖,它们笨拙地穿过小块区域,在咀嚼着肥大的圆形叶子以获取水分时,会把口香糖碎片折断,吐出一个缠结的纤维球。 桑布鲁人用树叶做现成的绷带,或将其捣成浆,以释放纤维,制作绳索。
没有Proboscide的景观是什么样子的? 米尔巴赫勒走向他的电脑。 他寻找两张并排的照片:一张是茂密的森林,另一张是灌木草原。
米尔巴赫勒说:“美国人所认为的原始栖息地可能是一种扭曲,那里的植被比那些地方数百万年来的植被密度要大得多,也更为繁茂。”。 “这确实对其他生物产生了级联效应。”他指出了一个景观。 “不同种类的物种将能够在那里生活,”他说,然后指向另一个景观,“与那里相反,平原而简单。”
其中一个景观是封闭的、稠密的,植被更加均匀——植物种类稀少,以不可见的方式影响生物多样性和生物量。 例如,大约10000年前,当巨型食草动物在全新世早期灭绝时,欧洲森林中的甲虫物种多样性和数量下降。
另一种是浏览式景观,由草、灌木和树木镶嵌而成,这是一种生物混杂的植被,支持着更丰富、更多样的生态系统。 大型食草动物对植物有很大的影响,会撕裂它们的群落,造成空隙,将种子和营养物质分散在粪便和尿液中。 这就是为什么一些生态学家领导了“重建”运动,包括将关键的巨型动物重新引入各种栖息地。
在我们的世界重建荒野可能需要带回普罗博斯奇德,以帮助重建健康多样的生态系统,就像人类进化的生态系统一样,就像今天的肯尼亚一样。
裘德·伊莎贝拉(Jude Isabella)是不列颠哥伦比亚省维多利亚市的科学作家。她的新书, 科学回忆录《鲑鱼》 ,将于明年发布。
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