自然杀伤（NK）细胞被定义为CD3ε-、CD16+和/或CD56+淋巴细胞，可介导主要组织相容性复合体（MHC）对某些肿瘤和病毒感染细胞的无限制细胞毒性。与T淋巴细胞不同，NK细胞不重排或高效表达T细胞抗原受体基因。此外，据报道，成人NK细胞在细胞表面或细胞质中不表达CD3γ、δ或ε蛋白。尽管如此，NK细胞与T细胞在抗原和功能上有许多相似之处，这表明它们可能有共同来源。在本报告中，我们证明在人类胚胎发育的早期阶段，肝脏中存在功能性NK细胞。新分离的胎儿NK细胞介导MHC对NK敏感靶点的无限制细胞毒作用，并在白细胞介素2中隔夜培养后获得裂解NK耐药肿瘤的能力。与成人NK细胞不同，新鲜分离的胎肝NK细胞和从这些细胞衍生的克隆，以及脐血NK细胞的一个子集，在细胞质中表达大量CD3δ和CD3ε蛋白。通过聚合酶链反应和Western blot分析确认胎儿NK克隆中CD3ε和CD3δ转录物和细胞质蛋白的表达。这些发现支持NK和T细胞可能来自表达CD3复合物成分的共同祖细胞的概念。或者，细胞质CD3δ，ε+胎儿NK细胞可能代表NK细胞的一个独特亚群，在胎儿中占主导地位，但在胚胎发生后被细胞质CD3-δ，ε-成年NK细胞群所取代。
