WASP−107 b芸術概念図は惑星ガスクラッド内の乱流大気混合を示している。

出典：ジョン・ホプキンス大学

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科学技術日報北京5月21日電（張佳欣記者）太陽系の外に暖かい気体の巨大惑星WASP-107 bがある。外見はマシュマロのように見えるが、なぜこんなに「ふわふわ」しているのだろうか。米航空宇宙局（NASA）のジェームズ・ウェブ宇宙望遠鏡が収集したデータによると、以前のハッブル宇宙望遠鏡の観測結果と合わせて、米国の2つの独立研究チームが答えた。彼らの最新の研究によると、WASP-107 bにはごく少量のメタンと超大コアが埋蔵されている。これは、内部が以前に推定されたものよりもずっと熱く、コアの品質もはるかに大きいことを示しています。関連論文は20日付のネイチャー誌に発表された。

WASP-107 bは巨大な海王星のような系外惑星で、地球から約200光年離れた恒星の周りを回っている。それは灼熱の大気層に包まれ、これらの大気は綿のようにふわふわしている。その構造は独特である：体積は木星の3/4であり、質量は木星の1/10未満であり、既知の密度が最も小さい惑星の一つである。メタン（地球生命の構成部分）を含んでいるが、主星に近く、固体表面が不足しているため、科学者はこの惑星は住みにくいと考えているが、惑星の進化に関する重要な手がかりを秘めている可能性がある。

研究者は、惑星が過度に膨張したのはその内部熱源によるものだと推測している。この惑星には灼熱のコアがあり、より深いガスの化学的性質を変え、強い対流混合を推進し、内部から気泡が出ている。

WASP-107 bの巨大な半径、広大な大気圏、そして独自の軌道は、透過分光学的観測を行う理想的な対象となる。透過分光法は、ガスがどのように星光に影響するかに基づいて系外惑星大気中の様々なガスを識別する方法である。ウェブ望遠鏡の異常な感度と系外惑星を通過する大気光線を測定する能力は、これらの重要な成果を得るために可能性を提供している。今回の研究では、数十個の低密度系外惑星がふわふわしている理由を説明した可能性がある。

この研究はまた、系外惑星のコア質量の最初の測定、あるいは将来の惑星大気と内部研究のための基礎を築くことを示している。また、太陽系外で住みやすい世界を探すための重要な一歩でもある。（張佳欣）