米国のビル・リチャードソン前ニューメキシコ州知事とグーグルのエリック・シュミット執行役員一行が7日、平壌に到着し、北朝鮮への個人訪問を開始した。
米ニューヨーク・タイムズはリチャードソン氏とシュミット氏の今回の北朝鮮訪問を「インターネットを最も憎む国への紛争の旅」と呼んでおり、米国務省報道官はこれまで2人の訪問計画について「場違いだ」「何の役にも立たない」と述べ、明確に反対してきた。
リチャードソン氏はこの行為を「個人的な人道的行動」と述べ、訪問中に北朝鮮に抑留された米国民ペ・ジュノ氏に接触し、釈放のための「基礎を築く」ことを求めた。リチャードソン氏はペ・ジュンホの息子がペ・ジュンホを米国に連れて帰るように頼んだが、「私たちはそれができるのではないかと疑っている」と話した。
リチャードソン氏とシュミット氏は同行中に北朝鮮政界、経済界、軍界の指導者と会談し、大学を訪問するが、リチャードソン氏は代表団の日程は北朝鮮側が決めると強調した。
グーグル社とシュミット氏本人は今回の訪問について口をつぐんでいないが、リチャードソン氏はシュミット氏が北朝鮮の「ソーシャルメディアのような経済問題に興味を持っている」と述べた。シュミット氏は米国で「インターネット接続と開放の強固な支持者」とされており、AP通信はシュミット氏をこれまで訪朝した「最も優れた米国企業の幹部」と呼んでいる。
米メディアによると、北朝鮮では一部のエリート層だけがグローバルインターネットに触れることができ、大部分の人は「国内インターネット」しか使用できない。北朝鮮の金正恩（キム・ジョンウン）新指導者は科学技術の発展を強調しながらも、外来情報の制御を強化している。AP通信は、シュミット氏が訪問中に北朝鮮側に寄付すると報じた。
米国メディアは、北朝鮮と米国の関係は緊張しており、米国の「帝国主義的行為」をしばしば叱責しているが、北朝鮮は一部の米国著名人の高調な訪問を歓迎し、北朝鮮指導者への尊敬の表れと見なしている。カーター元米大統領もクリントン元大統領も、北朝鮮訪問を通じて拘束された米国人の解放を促したことがある。
米政府にとって、リチャードソン氏とシュミット氏の北朝鮮行きは「微妙な時」を選んだ。米国は先月ロケットを再発射した北朝鮮に対して国際社会がより大きな圧力をかけるよう促しているからだ。リチャードソン氏本人によると、彼とシュミット氏は昨年12月に訪朝する予定だったが、韓国大統領選や米国務省の要請で訪問を延期した。
米シンクタンク戦略・国際問題研究センターの北朝鮮問題専門家ビクター・カー氏は今回の訪問について、グーグル社が今回の訪問を通じて北朝鮮で事業を展開できる可能性は低いと述べた。北朝鮮は世界で最もインターネット規制が厳しい国であり、全国で4000人しか世界のインターネットに接続できず、厳格に監視されているからだ。米朝関係については、米政府は当面、北朝鮮との外交接触を再開する気はないが、北朝鮮との対話が活発なリチャードソン氏が米朝交渉再開の推進に役立つかもしれないと考えている。
