1941年，一位名叫张大千的画家，动用了七十八辆驴车将从印度运来各种矿物颜料，以及从西宁兰州等地采买日用品运至西北的一处沙漠。此外，他还请了精于制作画布的喇嘛，雇佣了守卫安全的军队。洞窟里及时打着油灯仍然光线昏暗，反反复复多次观看，才可以落下一笔。就这样艰苦的环境里，他把壁画承载于纸上，作为流传。2年间，他不仅变卖了自己的古董书画，还欠下了五千两黄金的巨债。张大千耗费巨大精力、倾家荡产也要保护的中国文化瑰宝，就是敦煌的莫高窟。
莫高窟，也称“千佛洞”，原名“漠高窟”，意为“沙漠的高处开建的洞窟”。后世因“漠”与“莫”通用，便改称为“莫高窟”。莫高窟代表了中国公元4至14世纪佛教艺术成就的高峰，被誉为“佛教艺术宝库”和“中世纪的百科全书”，是全人类共享的“世界文化遗产”。
西汉末年，佛教从印度传入我国。在魏晋南北朝时期，佛教迎来了中国历史上的首次兴盛，石窟建造得到多国王公贵族们的支持，发展较快。莫高窟现存于世的魏晋南北朝时期洞窟有39个，开凿时间跨越了北凉、北魏、西魏和北周。石窟艺术的内容十分丰富。壁画的内容涵盖经变故事画、民族传统神话、佛陀说发图，图案包括佛像画、装饰图案、供养人像等等。丰富的画面再现了生动，再现了壮丽的佛教中的壮观景象，被视为庞大美丽的“佛陀世界”。
惩恶扬善是佛教中最为重要的教义之一，这在《鹿王本生》这则故事中有鲜明的展现。本生故事是专门记录释迦摩尼还未成佛时前生故事的统称。以《鹿王本生》为原型创作的《鹿王本生图》，是莫高窟第257窟北魏时期壁画的主要题材。
九色鹿即修凡鹿王，是佛陀转世的化身。一次，九色鹿出于善意拯救溺水者，溺水者却恩将仇报，为了利益将九色鹿出卖。被捕捉至国王面前的九色鹿，义正词严地揭发溺水者的忘恩负义的丑恶行径，国王深为不安。溺水者吓得胆颤心惊，连连后退，不慎跌落深潭淹死。恶人终究得到应有的惩罚。这则故事中的情节，区别于佛教经典上的说法内容，也区别于印度西域的壁画内容，凝聚着先人艺术智慧的创新。20世纪80年代，上海美术电影制片厂将这则故事搬上大荧幕，片名为《九色鹿》，用当代艺术形式赋予敦煌石窟艺术新的生命，历久弥新。
莫高窟壁画中，还出现了中国绘画史上少见的巨作。在290窟的北周佛传图中，出现了长达25米、超过80余个主要场面的长篇连环画。连环画取材于《修行本起经》，叙说释迦牟尼佛托胎、降生，乃至出家、成道之事历，让人目不暇接，赞叹不已。
除却佛教经变绘画题材，中国传统神话题材也出现在莫高窟的壁画中。西王母、东王公、伏羲、女娲、龟蛇、玄武、白虎、朱雀、雷公，这些源于华夏民族的神话故事人物与佛教人物一起，在莫高窟的艺术长河中焕发出灵动的生机。不同文化背景下题材的共同出现也可印证，当时社会的儒、佛、道三家将逐步迈上融合之路。
一窟一世界，一步一净土。佛像在昏暗中静默伫立，千年时光，斗转星移。敦敦大漠，煌煌金沙，阵阵梵唱穿越了遥远的时空，仿佛在耳边回响……
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