1786年，当歌德从奥地利跨过阿尔卑斯山进入意大利时，他对贝拉格林进行了许多观察，并在他的日记中记录到：

我几乎不知道该如何谈论这些人。当太阳从阿尔卑斯山的布伦纳小路上升起时，我注意到她们的外表发生了明显的变化，尤其令我不快的是她们棕褐色的皮肤。他们的容貌显示出痛苦，孩子们也同样可怜；男人们稍微好一点，尽管他们的五官端正。…我相信这种病态的原因是土耳其玉米和石南玉米的持续使用。

1735年，卡萨尔宣布糙皮病是一种由食物引起的疾病，近两个世纪以来，一个叫糙皮病的群体时代主义者认为印度玉米中毒会导致糙皮病。1905年，萨布蒙提出了一种不同的病因学，声称糙皮病是一种昆虫传播的疾病，类似于昏睡病、疟疾和黄热病，导致了第二类疾病，称为反狂热分子。尽管糙皮病在欧洲已有近两个世纪的历史，但1908年，糙皮病仍在美国南部地区，特别是监狱和孤儿院，以惊人的速度流行，病因问题仍未得到解决。在1914年著名的汤普森-麦克法登委员会的报告中，得出了这样的结论：“糙皮病很可能是一种目前未知的人与人之间传染的特定传染病。”美国公共卫生署任命其成员之一约瑟夫·戈德伯格（Joseph Goldberger）时就是这样的情况，来解决这个问题。戈德伯格的成就值得注意的是，他不仅确定了糙皮病的一般原因，而且用了出色的方法。

戈德伯格对传染病的研究已经受到高度重视，他在40岁时接受这项任务时向妻子坦白：“我从未如此不情愿地面对任何事情”（M.F。戈德伯格，1956年). 他对糙皮病一无所知，在开始访问整个南部孤儿院、精神病院、监狱和医院的糙皮病患者之前，他从未见过任何病例。他的一位同事写道：“Goldberger遇到了一个新问题，在情感上，他是一个穿着新溜冰鞋的男孩，而在智力上，他又是一个侦探夏洛克·福尔摩斯。”(帕森斯，1931年).

戈德伯格很快做出了两项截然不同的观察：（1）佩拉格林犬的服务员从未患过糙皮病；（2）6至12岁的孤儿绝大多数患有糙皮病。在第一次观察中，他认为这种疾病是非传染性的。第二个观察结果使他相信这是由饮食引起的，因为6岁以下的孤儿获得了大量的牛奶，而12岁以上的孤儿则获得了更好的肉类供应。通过改善孤儿的饮食，他注意到糙皮病已经痊愈，没有复发，并得出结论：“在不改变环境、卫生或卫生的情况下，适当的饮食可以预防糙皮病”(戈德伯格、沃林和威利斯，1915年).

戈德伯格试图通过在密西西比监狱的一次实验来证明他的理论。作为对他们的赦免的交换，11名罪犯自愿吃一种能产生疥疮的饮食。戈德伯格的报告如下：

他们的饮食包括饼干、油炸蘑菇、砂砾和棕色肉汁、糖浆、玉米面包、卷心菜、红薯、大米、羽衣甘蓝和加糖咖啡。膳食的所有成分[sic]质量最好，烹调得当。

虽然神经症状和胃肠功能障碍的发生很早就被发现，但直到…开始限制饮食大约五个月后，皮肤症状开始发展为糙皮病特征。这些症状被认为是典型的，正在采取一切预防措施，以确保它们不是由任何其他疾病引起的。实验对象是囚犯，另外20名被选为对照的囚犯，他们都受到持续的医疗监督。除了那些限制饮食的男性外，营地中没有发生糙皮病病例。因此，实验者得出结论，11名志愿者中至少有6名是由于他们的片面饮食导致的糙皮病。（美国公共卫生署，1915年）

尽管有证据表明，许多医生仍然不相信糙皮病的饮食病因。戈德伯格继续对自己和他的同事进行了令人惊讶的实验，以排除感染源的可能性。他的妻子写道：

分泌物是通过用棉签擦拭糙皮病患者的鼻子和鼻咽部获得的。这些拭子立即被转移，在粘膜和鼻咽部摩擦，首先是由戈德伯格医生给惠勒医生，然后是由惠勒医生给戈德伯格博士。在那个月，以及1916年5月和6月，进行了进一步的实验。七个单独的小组（二十名男性和一名女性）将由糙皮病患者的血液、粪便和尿液分泌物组成的最具杀伤力的恶魔混合物胶囊吞下。Goldberger博士本人就是其中每一个小组的成员。1916年5月7日，我请求成为志愿者之一，加入了他、惠勒医生和其他四名男子在斯巴坦堡医院的行列。这些男子不同意我吞下药丸，但我被皮下注射了一名死于糙皮病的妇女的血液。结果，我们中没有人表现出任何糙皮病症状。（机械制造）。戈德伯格，1956年)

在他55岁去世之前，戈德伯格写了47篇关于糙皮病的论文。临终前，他收到消息称，哈佛大学第五次提名他获得诺贝尔奖，但没有成功。