约翰·罗伯逊在中国长大，他的父母是基督教传教士。在爱丁堡大学获得理学学士和博士学位后，他与多萝西·霍奇金（Dorothy Hodgkin）度过了一段愉快的博士后时期。

1954年，他加入了利兹大学的E.G.考克斯小组。他是一位技术娴熟的实验家，他制造了一种仪器，可以在液氢温度下拍摄晶体的X射线照片。

在利兹，他被提升为高级讲师。除了一段时间(加利福尼亚州1964年至1967年）被借调为达累斯萨拉姆大学学院的创始化学教授，他在利兹度过余生。

各部门负责人都不允许他提前退休，因为他完全无私，太有用了。例如，他经营Colvin Room，一个供化学学生使用的公共房间和图书馆。

作为一个博览群书、有教养的人，他有着温和的幽默感，从1975年到1987年，他成为了IUCr杂志优秀的书评编辑。随后，他成为IUCr–OUP图书系列委员会主席，该委员会成立于1987年，直到1996年，在他退休后很久。