我们的身体是由数以万亿计的细胞组成的，这些细胞必须协同工作以保持我们的健康。我们的细胞需要能够分裂，生成新的细胞来帮助身体生长，或者替换已经死亡的细胞。与此同时，细胞的生长和分裂需要得到控制，这样细胞就不会长得太多，并将周围的细胞挤出去。
将电池视为汽车可能会有所帮助。为了让它正常工作，需要有方法来控制它的运行速度——也就是说，如果需要的话，可以加快细胞生长和分裂的速度（如油门），以及控制或减缓细胞生长的方法（如刹车踏板）。如果汽车的零件坏了，也需要有办法修理。
细胞生长通常由每个细胞内特定基因的作用控制。当体内细胞变得异常并开始失控时，癌症就开始了。这发生在有基因的变化影响细胞生长。
在癌症中起作用的基因主要有：
癌症通常是一个细胞内不止一种此类基因发生变化的结果。
癌基因
癌基因是通常帮助细胞生长和分裂以生成新细胞或帮助细胞存活的基因。当一个原癌基因发生突变（改变）或有太多的拷贝时，它可以在不应该发生突变（激活）的时候开启（激活），此时它被称为致癌基因当这种情况发生时，细胞可能开始失控生长，从而可能导致癌症。
原癌基因的功能与汽车上的油门踏板很相似。它帮助细胞生长和分裂。致癌基因就像踩下的油门，导致细胞分裂失控。
癌基因可以以不同的方式在细胞中被激活。例如：
- 基因变体/突变：有些人的基因“编码”不同，这可能导致癌基因一直处于激活状态。这些类型的基因改变可以从父母那里遗传，也可以发生在一个人的一生中，当在细胞分裂期间复制基因时出错。
- 表观遗传变化：细胞通常有开启或关闭基因的方式，而不涉及基因本身的变化。相反，不同的化学基团可以附着在影响基因是否启动的遗传物质（DNA或RNA）上。这些类型的表观遗传改变有时会导致癌基因启动。有关表观遗传变化的更多信息，请参阅基因变化与癌症。
- 染色体重排：染色体是每个细胞中含有其基因的长DNA链。有时，当细胞分裂时，染色体中的DNA序列可能会改变。这可能会使一个基因在原癌基因旁边起到一种“开启”开关的作用，即使在不应该开启的情况下也能保持该基因开启。这种新的癌基因可能会导致细胞生长失控。
- 基因复制：一些细胞有额外的基因拷贝，这可能导致它们产生过多的某种蛋白质。
少量家族性癌症综合征与癌基因的遗传改变有关。这些类型的变化有时可能是细胞成为癌细胞的第一步。但大多数涉及致癌基因的变化是在人的一生中获得的，而不是遗传的。
肿瘤抑制基因
肿瘤抑制基因是减缓细胞分裂或告诉细胞在正确的时间死亡的正常基因（这个过程称为细胞凋亡或程序性细胞死亡). 当抑癌基因不能正常工作时，细胞会失控生长，从而导致癌症。
抑癌基因就像汽车上的刹车踏板。它通常有助于防止细胞分裂过快，就像刹车防止汽车行驶过快一样。当肿瘤抑制基因出现问题时，例如致病性变体（突变）这使它停止工作，细胞分裂可能失控。
在一些人身上发现了肿瘤抑制基因的遗传变化家族性癌症综合征它们会导致某些类型的癌症在家庭中传播。但大多数抑癌基因突变是在人的一生中获得的，而不是遗传的。
例如，TP53型是一种重要的抑癌基因。它编码p53蛋白，这有助于控制细胞分裂。中继承的更改TP53型该基因可导致Li-Fraumen综合征。患有这种综合征的家庭成员患几种癌症的风险增加，因为他们所有的细胞都有这种情况TP53型基因改变。
中的更改TP53型基因在人类的癌细胞中也很常见没有遗传性癌症综合征。这些TP53型变化是在人的一生中获得的。这些变化可以帮助癌细胞生长，但它们只存在于癌细胞中，而不存在于体内的其他细胞中，因此它们不能传递给一个人的孩子。
DNA修复基因
当一个细胞分裂形成新细胞时，它需要复制所有DNA的新拷贝。这是一个复杂的过程，有时会导致DNA错误。
已知的基因DNA修复基因表现得像一个修理汽车的人。它们有助于修复DNA中的错误，或者如果它们无法修复，就会触发细胞死亡，这样错误就不会造成任何进一步的问题。
当这些DNA修复基因中的一个出现问题时，它会允许更多错误在细胞内累积。其中一些可能会影响其他基因，从而导致细胞生长失控。
与其他类型的基因改变一样，DNA修复基因的改变既可以从父母那里遗传，也可以在人的一生中获得。
DNA修复基因的例子包括巴西航空公司1和巴西航空公司2基因。在其中一个基因中遗传致病性变体（突变）的人患某些类型癌症的风险更高，尤其是女性的乳腺癌和卵巢癌。（有关更多信息，请参阅家庭癌症综合征）但这些基因的变化有时也见于未遗传其中一种突变的人的肿瘤细胞中。
