1、源于西方，现在一般指的是家庭妇女一边做家务，一边心不在焉地收看的罗里罗嗦讲述家长里短的长篇连续剧。它作为西方社会大众文化的重要内容，早已经引起了越来越多研究者的兴趣。因最初常在播放过程中插播肥皂等生活用品广告，故称“肥皂剧”。在英美等西方发达国家,每周都会有固定的播出时间给几部持续几年甚至数十年的肥皂剧（《朋友》，（《性与城市》），（《加冕街》）等等, 欣赏的观众层次也由最先的家庭主妇扩充到 “雅皮士”(西方城市职业阶层中的年轻人士) 阶层。
2、对比中国社会的电视剧文化,西方肥皂剧有其独特的界定与自身特点。广义上看，英美等国家都将所有剧种分为三大类, 肥皂剧、情景喜剧(情境喜剧)，和 戏剧(电视剧)。国内许多人认为国内风靡一时的《我爱我家》、《编辑部的故事》都可以拉入肥皂剧的范畴, 但按照西方电视剧分类, 严格上讲他们还是仅仅被定义为情境喜剧 （情景喜剧），因为两部戏各集之间的故事关联不紧,往往可以独立成章, 而且最后一集都被安排了完美结局.而西方肥皂剧的特点则是偏向连续剧 （串行）通常各集之间的故事都有关联,而且很会“拖戏”，有时候几个星期不看，剧情居然还接得上.几乎所有的肥皂剧都没有传统意义上的结局或者叫做 “开放式结尾”，即使有也是一种不稳定状态下的暂时平衡, 往往一对矛盾的解决意味着新矛盾的开端。 即使像《欲望城市》这样有着明显的 “完结篇”,制片方也会有意地留有 “活口”:比格对凯莉表白时的用语是“我要的就是你”，而不是求婚时最常用的“嫁给我好吗”,这样比格和凯莉的关系就可以瞬息万变。如果到时候拍续集,无论人物关系发生怎样的变化, 剧情立即就可以自圆其说。 有人以为肥皂剧这个名字的由来是因为这类连续剧休闲而且冗长,人们可以边洗泡沫浴边看连续剧,但事实上最早的肥皂剧,指上世纪30年代美国无线电广播中播放的一种长篇广播连续剧