自然环境下一般寿命为50到100岁,可存活几十年。鲸鱼曾被当做古生动物,以为它的寿命可达 500~1000年,实际上平均寿命只有30年,寿命最长的也不超过100年。白鲸的寿命一般为三十年到四十年,蓝鲸的寿命至少到八十年,虎鲸的寿命一般为二十到三十五年,须鲸的寿命一般为四十到五十年。鲸类虽然身体很大,但它终日在全力活动,甚至睡眠也不静止,就身体大小比例来说,比起其他大型动物来,它的物质代谢率格外高,所以寿命相对的并不算长。
鲸目由 18世纪法国动物学家 马蒂兰· 雅克· 布里松(马图林·雅克·布里森,1723-1806)1762年鲸”,词源为古希腊文cetus(克托斯),“巨大的鱼”。在证实鲸目演化自偶蹄目后,其分类层级降为下目,但学名未变。