开放获取文献是数字的、在线的、免费的，并且不受大多数版权和许可限制。
世界各地的大学和机构进行了数量惊人的科学研究。历史上，这项研究的结果已经发表在学术期刊上。然而，对这项研究的访问通常受到限制——只允许那些通过其大学附属机构或购买个人文章获得许可的人访问。这是一个根本性的问题，因为很多原因:
- 政府为研究提供了大部分资金——每年数千亿美元——公共机构雇佣了大部分研究人员。
- 研究人员发表了他们的研究结果，但没有期望得到补偿。与其他作者不同，为了促进人类知识的进步，他们将作品免费交给出版商。
- 通过同行评议的过程，研究人员免费互评彼此的工作。
- 一旦发表，那些对研究做出贡献的人（从纳税人到支持研究本身的机构）必须再次付费才能获得研究结果。虽然研究是作为一种公共利益而产生的，但它不适用于付费的公众。
开放存取发布是解决这些问题的一种方法。开放存取文献是定义作为“数字、在线、免费，并且不受大多数版权和许可限制。”委员会的建议布达佩斯开放获取宣言-包括自由许可的使用（例如抄送人)-在社区中被广泛认可为使作品真正开放访问的一种手段。
现有的生产和分发公共资助研究文章的系统成本高昂，并且没有利用开放许可等创新的可能性。没有一个自由流动的系统，科学研究成果的获取仅限于那些能够承诺大量期刊订阅（年复一年付费）的机构，这些机构不允许广泛的再分配，或重新调整活动用途，如文本和数据挖掘，而无需获得rightsholder的额外许可。这种封闭的系统限制了对科学和学术界的影响，进步明显放缓。
当研究的资金周期包括出版物的开放许可要求时，更多的访问和重用机会会扩大研究资金的价值。例如，美国国立卫生研究院（NIH）公共获取政策要求公布所有NIH资助的研究存放在PubMed Central的资料库中，立即提交同行评审的手稿，并在发表后12个月内提交最终期刊文章。类似地指令白宫科学和技术政策办公室发布的命令规定，研究支出超过1亿美元的联邦机构必须在发表后一年内公开其研究结果，并更好地管理支持其研究结果的数据。这些政策利用了以下优化周期的各个方面，是朝着正确方向迈出的一步，以便更好地利用公共资金撰写研究文章。
开放存取政策和做法正在各种不同的环境中采用。除了公共资助研究的开放许可政策外，慈善基金会,非政府组织、和政府间组织正在使用开放式许可来共享他们或其被授权人正在创建的研究。开放存取日记帐正在出版Creative Commons授权研究，以促进科学和学术研究的获取和再利用。