古希腊在塑造欧洲文明的发展中发挥了重要作用。它的历史大致涵盖了公元前1600年至公元前27年的时期，当时希腊并入了罗马帝国。在文化上，古希腊历史一直延续到古代晚期。
迈锡尼文化（直到公元前1050年左右）是欧洲大陆的第一个先进文明。它的结束之后是所谓的“黑暗世纪”（大致定义为公元前1200年至公元前750年；今天通常更狭义地定义为公元1050年至公元800年），在古代时期开始之前（公元前800年至500年），就艺术史而言（参见公元前700年的古代（艺术）——在现代时期，划出一个清晰的边界，而不是一个或多或少宽泛的过渡期，这是没有意义的）。在古代时期，城邦作为一种国家形式建立起来，许多希腊殖民地建立在地中海和黑海上。
接下来的古典时期（约公元前500-336年）是文化大发展的时期，为西方奠定了基础。在这一时期，中央政治概念也被创造出来，例如与阿提克民主的发展有关。仅举几个例子，古希腊文化的成就包括：
- 建筑纪念碑，如雅典卫城，
- 重要雕塑，
- 主要诗歌作品（如《伊利亚特》和《奥德赛》），
- 古代哲学和重要的散文历史著作（始于希罗多德和修昔底德，他们甚至影响了后来的拜占庭历史学家），
- 数学和物理领域的权威发现
- 第一种形式的和平体育竞赛，如奥运会。
亚历山大大帝开启了希腊独立历史的最后一个时代，希腊化（约公元前336-27年）。这一时期的特点是建立了许多新的波兰，希腊语言和文化传播到近东，东西方文明和宗教相互渗透，建立了由马其顿国王统治的伟大帝国，直到东地中海地区从公元前200年开始，在长达150年的过程中逐渐被罗马统治，最终成为罗马帝国的一部分。
