目前流行的方法融合了两种类型的氢原子:氘(在原子核中有一个质子和一个中子)和氚(有一个中子和一个质子)。质子带正电荷并相互排斥。聚变需要足够的压力和热量才能使它们高速碰撞。所需热量约为数亿摄氏度, 足以熔化任何可能含有等离子体的物质,等离子体是一种电离气体,电子和原子核在其中独立飞行。强磁场用于将反应堆内的等离子体置于远离墙壁的中心。
大多数氘氚反应堆都是环形的,这是甜甜圈形状的几何术语。这些系统面临着挑战,包括对氘氚处理设施的需求,氚的可用性极为有限,以及超导体磁体的尺寸和成本。
TAE团队意识到有一种不同的方式。他们一开始就想到了结局:一个真正安全的反应堆会是什么样子?他们得出结论,唯一的答案是使用氢-硼聚变。该反应只释放出三个氦原子核,也称为α粒子,因此TAE的原名为“三α能量”和X射线,通过加热金属板产生液态CO来捕获这些氦原子核以发电2蒸发并驱动涡轮机。