在古希腊语，单词暴君意思只是“主人”或“主”，意指对他人拥有绝对权力的人。它通常用于指奴隶主人或家庭主人。它也被用来指代某些神灵，偶尔也指一个国家或自治领的统治者，在这种情况下，它表示被征服或被奴役的人民。在拜占庭帝国，它偶尔被用来指拜占庭皇帝，并作为对上级的礼貌称呼，如英语中的“我的主”十二世纪，皇帝曼努埃尔一世使“专制君主”成为贵族的正式头衔，负责帝国某一地区的特定职责。
随着拜占庭帝国在十三世纪，各个专制君主开辟了独立的分裂王国，最著名的是在伊庇鲁斯,莫雷亚、和塞尔维亚。这些领域在英语中被称为“专制君主“专制君主”一词最初进入西方语言是指这些分裂的君主国，最初并没有现代英语中的负面含义。
“暴君”一词最初是在法国大革命当革命者开始称他们不喜欢的任何人为“暴君”时，这个词在英语中最早的用法实际上是在诗歌中1781布道者威廉·考珀，标题为劝诫:
你虽然在公平自由的怀抱中吃奶，
向被征服的东方输出奴隶制？
打倒了印度可怕的暴君，
并用一个更伟大的人来代替他们？
去了那里，手挽着手，饥肠辘辘，满载而归，
从莫卧儿最富饶的血脉中汲取营养，
A类专制君主拥有财富获得的权力，
那是通过强奸和秘密获得的吗？
现代希腊人单词暴君只是指主教。