从本质上讲，癌症是人体出了问题。“感染”癌症是不可能的（尽管在某些情况下倾向开发它可能是继承)这是由于你身体的调节和控制系统没有发挥应有的功能。因此，虽然某些因素可能会增加患癌症的风险，但任何人都有可能患上癌症。
一般来说，有两种类型肿瘤（癌性生长）可定义为温和的或恶性的良性肿瘤的威胁性小得多，很少致命。这是有很多原因的。首先，良性肿瘤中的细胞更加有序，与来源组织相似。此外，虽然其细胞的生长速度高于正常水平，但不如恶性肿瘤快。良性肿瘤的典型特征之一是它经常（全部或部分）被胶囊形成于成纤维细胞在有限的范围内保持其到位。然而良性肿瘤的重要特征是不会 转移（稍后），因此更容易治疗。相比之下，恶性肿瘤组织高度紊乱，生长速度极快，没有包膜，并且很可能转移。
肿瘤最有可能发生在上皮的细胞，形成皮肤，并将肺,卵巢,肠这是因为这些类型的组织具有自然较高的生长速度，因为它们不断被替换，因此更有可能突变（见下文）。
癌症是不受控制的结果细胞生长一个正常的细胞包含一些因子，这些因子告诉它什么时候分裂。还有一些因素可以抑制这种分裂，防止细胞过度生长。这些因素由以下几个因素控制基因当一个细胞分裂时，它可能无法准确地分裂复制它的遗传物质。当这种情况发生时，细胞被称为变异的在大多数情况下，细胞不能在这种突变下存活，只是死亡。然而，如果一个细胞在这些特定的“控制”基因中发生突变，这可能会导致不受控制的生长。例如，“除法”指令可能永久“打开”，抑制器可能永久“关闭”。无论哪种情况都会导致细胞以比周围细胞快得多的速度继续分裂。
正常细胞中存在但癌细胞中不存在的另一个控制因子是接触抑制简单地说，当细胞与周围的其他细胞接触时，这可以阻止细胞分裂，从而保持可控的生长速度。然而，由于癌细胞缺乏这种能力，它们继续快速生长，向外推进入侵周围环境组织如果这种情况继续下去，将对组织造成巨大损伤，导致受影响的正常细胞死亡。损伤的程度取决于发生损伤的组织。例如，如果这发生在肝脏，癌细胞会扩散到肝脏，杀死正常细胞，最终占据太多空间，以至于没有足够的肝细胞使其发挥功能，从而导致器官衰竭和患者死亡。
癌细胞的一个特征是血管生成这是创造新血液的过程毛细血管这发生在正常细胞中伤口 康复和正常生长。然而，癌细胞有能力不断创造新的血液供应。这对癌症的生存至关重要，因为血液供应使细胞能量和营养物它们需要以加速的速度继续分裂。这也可能导致癌症的一个更具破坏性的方面：转移.
转移是少数癌细胞能够转移的地方渗透，渗透毛细血管壁。一旦进入毛细管，细胞就会穿过血液系统，直到它们滞留在身体的另一个部位。然后，他们继续像以前一样增长，这意味着患者现在在多个部位患有癌症。此时治疗变得更加困难预后（生存的可能性）变得不利得多。
然而，这个过程可能不仅仅是由细胞突变引起的。由于对这些细胞的慢性刺激，细胞生长也可能发生变化。正常组织有能力根据外界因素改变其生长速度。例如，如果您切你自己，这个区域皮肤细胞的生长速度会加快，这样伤口就会很快愈合。一旦愈合过程完成，生长速度就会恢复正常。如果皮肤持续受到刺激（例如擦鞋），细胞会通过增加生长速度和产生更厚更硬的皮肤区域来适应，以保护自己免受刺激。此过程称为增生，并且是可逆的，所以如果你停止穿鞋子，皮肤就会恢复正常。然而，如果刺激更为极端，例如烟雾经常进入肺部，这一过程被称为化生发生。这是细胞实际转化为不同类型以应对刺激的地方。这种情况发生在吸烟者的肺部。由于它们的新形态，细胞不再能够清除碎片因此，吸烟者更容易患上诸如支气管炎然而，这一过程也是可逆的，如果吸烟者戒烟，只要有足够的时间，肺内膜就会恢复正常。更极端的发展是发育不良持续刺激后发生，如慢性的或长期吸烟者，或矿工他们经常接触大量灰尘。这些细胞不仅改变了形态，而且还表现出无序的生长模式不规则的形状，大，深核。这些细胞也可能显示出增长速度。由于发育不良可能与癌组织相似，它也被称为癌前的这种异型增生状态是不可逆的并且这种组织很容易癌变。一旦发生这种情况，肿瘤开始形成，细胞变化被称为肿瘤形成.