视在震级的约定基于古希腊天文学家希帕克斯（公元前160-127年）。希腊人根据亮度-他们能看到的最亮的恒星的星等为1等，下一个最亮的恒星的星等为2等，以此类推，直到6等，这与他们能看到的最暗的恒星相对应。这个夜空希腊人可见的与现代人明显不同天文学家s、 21世纪的普通人。实际上没有光污染不管怎样，从他们的角度来看，天空会布满星星。除非你在沙漠的某个地方读到这篇文章，否则你每天晚上看到的天空是无法与你到乡下走一段距离时看到的天空相比的真正地孤立的地方，比如喜马拉雅山，又是不同的东西。现代光污染，根据你所在的位置，将恒星遮挡到3到5等。这意味着几乎所有的恒星都可以完美地夜空是不受限制的，所以一生中至少能看到一次像样的天空是一个很好的抱负。
另一方面，现代技术意味着，如果你想参观天文台，你可以看到比古人看到的任何东西都要暗得多的星星。现在，视星等可以扩展到大约+25：考虑到喜帕恰斯能看到的最暗的恒星是+6，我们说的确实是非常暗的恒星。
古希腊人不能定量测量强度他们看到的光；他们只能使用主观的感知。然而，人类视觉系统无法感知亮度线性的是的，但是对数的盟友。这意味着感知聪明的一半实际上要少得多。这些天来，我们可以测量我们所看到的恒星的实际亮度，结果表明，星等标度上的每一次增加都对应着亮度下降约2.5倍。换句话说，6级恒星比1级恒星暗100倍。这突显出我们现在可以看到的+c.20恒星的异常昏暗。
这个事实给了我们表观震级的一般方程，米，代表一颗恒星：m=-2.5×对数10我，其中我是实际的强度接收到的光。
恒星的视星等也是主观的从我们所处的意义上来说，它的真实亮度的印象地球宇宙中任意一点。光的强度不仅受亮度的影响，还受距离。光线强度与距离的平方成比例减少-这是平方反比定律。
这个太阳例如，它的表观震级为-27，但这是因为它非常接近，而不是因为它非常明亮。这个绝对震级，M（M），一颗恒星的视星等是距离10米的观察者所能看到的解析s、 或大约33光年只有这样才能测量恒星的真实亮度。
下面列出了一些视星等：
周日：-27
金星：-4.5（最亮时）
天狼星（最亮的星）：-0.5*
半人马座阿尔法（最近的星）：-0.01
双眼极限：+10
大型望远镜（视觉极限）：+20
大型望远镜（摄影极限）：+25
*-不，我也无法解释。
资料来源：
史蒂夫·亚当斯和乔纳森·奥尔迪，高等物理学, 2000
布莱恩·米尔纳，宇宙学（OCR）, 2000
http://tesla.phys.unm.edu/a111labs/cepheids/mags.html