TME的非恶性细胞可占原发性肿瘤及其转移瘤的50%以上,但其生物学和功能仍有许多尚未解决的问题。我们对TME在癌症进展和治疗过程中的演变知之甚少。现在很清楚,在血液系统癌症和实体瘤中,恶性细胞都存在达尔文进化论,导致单个肿瘤和不同转移部位的异质突变(Yap等人,2012年). 这引发了一些重要的问题,例如其他TME成分是否存在类似的异质性?转移瘤的TME与匹配的原发肿瘤的TME不同吗?TME的组成能被致癌突变所调节吗?当然,在乳腺癌中,恶性和基质基因表达特征都存在异质性(贝尔托斯和帕克,2011年). 目前还不清楚体内不同部位的肿瘤是否具有不同的TME组成,但我们确实知道,不同癌症之间的TME存在重要差异,无论是小鼠还是人类(例如。贝尔托斯和帕克,2011年). 此外,衰老的免疫系统可能具有更多促肿瘤表型。
尽管VEGF抑制剂,如贝伐单抗,延长了多种晚期人类癌症的无病期,但很难确定其对总体生存率的影响,主要是因为VEGF阻断所诱导的缺氧会在恶性细胞中启动更具侵袭性和转移性的程序。此外,TME也可能进化产生其他血管生成因子。因此,靶向TME也可能刺激癌症的进一步发展及其对治疗的抵抗力。
我们现在认识到,癌症化疗和放疗不仅针对恶性细胞,而且它们对TME的作用有助于治疗的成败。在小鼠癌症和临床试验中,有证据表明,当化疗引起一种能够刺激抗肿瘤免疫反应的细胞死亡时,化疗最为成功(Galluzzi等人,2012年). 相反,化疗会刺激固有细胞快速渗入受损的TME。因此,添加趋化因子和细胞因子受体拮抗剂或基质金属蛋白酶抑制剂可能会增加传统化疗的疗效和毒性(DeNardo等人,2011年;Nakasone等人,2012年).
TME在设计新的癌症治疗方案中的重要性现在显而易见。在癌症治疗期间针对TME的几个不同方面,可能会使我们达到一个“临界点”,即其促肿瘤和抑制免疫系统被禁用或重新编程,其混乱的血液供应被正常化或破坏,恶性细胞被破坏,新的抗原被重新唤醒的免疫系统识别。