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阻碍女性充分参与数学和科学的一个问题是，人们一直认为男性天生的数学技能优于女性。尽管研究表明，数学差距在性别平等程度较高的国家消失，似乎如此坚持高等教育，这使它能够传递给新一代.
但是，即使基本的数学技能在许多国家都得到了平衡，空间推理能力的差异也没有那么快出现，即使是在瑞典和挪威等数学技能现在平等的地方也是如此。这就提出了一种可能性，即性别之间存在一些生物学差异——这并不是基本的数学。一项新的研究美国国家科学院然而，这表明空间推理差异也可能是社会的产物。
这项研究利用了一个方便的自然实验。印度东北部有两个部落在很多方面都很相似。他们都有相同的农业生活方式和饮食，居住在附近，DNA测试表明他们密切相关。他们之间最大的区别是文化。除其他差异外，卡比人是父系的；女性通常不拥有土地，长子在父母去世后继承家庭财产。在这一点上，哈西人的差异再大不过了。男人根本不允许拥有土地，男人挣来的钱或货物都交给妻子或姐姐，遗产留给家里最小的女儿。
这篇新论文的作者走访了不同部落占据的地区，并对每个部落四个村庄的居民进行了调查。他们被要求解决一个简单的三维谜题，这个谜题涉及四个方块，图片的一部分放在一张脸上。受试者必须识别出方块的正确侧面，将其旋转到顶部，然后安排碎片以重新形成图片。为了提供一点激励，作者们会给任何能在30秒内解决问题的人大约相当于该地区每天四分之一的工资。总共有近1300名村民同意参加。
在父权社会中，男性在这项任务上的表现优于女性，完成这项任务的时间比女性少35%。当对母系部落成员进行测试时，这种差异消失了；性别之间没有显著差异。
作者研究了一些可以解释两个社会之间差异的文化因素。男性很可能在父系社会接受更多的教育，作者发现，在他们的分析中引入教育作为一个因素，占了三分之一的差异。男性拥有住房也有很大影响；性别差距仅为非男性独栋房屋的三分之一。
其他因素似乎没有重大影响。那些将要继承财产的人，无论是男性还是女性，都没有超过同性同胞。另一项竞争力测试似乎与解谜测试的表现没有任何相关性。
在他们的结论中，作者小心翼翼地指出，这项工作表明，文化影响了“我们研究的任务”中的空间表现。这项任务肯定需要空间推理，但它肯定不会影响人类能够掌握的全部能力。他们还指出，他们的工作是相互关联的，其含义“应该持怀疑态度，因为因果关系无法确定。”。
这项研究所做的是缩小了我们可以轻易描述的先天能力的范围。它还清楚地表明，至少一些空间技能似乎受到文化因素的显著影响。也许在某些地方，性别之间在数学和空间推理方面存在先天差异，但这些地方正在变得越来越小。
美国国家科学院, 2011. 内政部：10.1073/pnas.1015182108 (关于DOI).
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